ついに完全分離。重さ1兆トン、南極最大級の棚氷が分離する

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　昨年末、南極の棚氷の崩壊が近づいているという話をしたかと思うが、（関連記事）その予測通り、南極のラーセンC棚氷にあった、記録の中でも最大級の氷山がついに分離した。

　A68と命名される予定の氷山は重さ1兆トン、5,800平方キロメートルで、ロンドンの4倍にも匹敵する巨大さ。記録されているものとしては10指に入る大きさである。

巨大氷山の分離がどのような影響を及ぼすのか

　英スウォンジー大学の発表によると、分離は7月10日から12日の間に発生したという。同大学を中心とする研究チームは欧州宇宙機関の観測衛星センチネル-1を用いて、長さ170キロに渡る氷の裂け目の変化を観測し続けた。

　今回の分離は専門家にとってはさらに興味を深い状況を作り出す。氷河学者はラーセンC氷棚の残りの部分が以前と比べて不安定になるのかどうか興味津々だ。また生物学者にとっては、氷山の喪失によって形成された新しい生息域にどのように生物が定着するのか観察するまたとないチャンスである。

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海の流れがせき止められる危険性

　南極において氷山の分離は常に発生しているが、これほどまでに大きい氷山の場合、航海する船に危険を及ぶすおそれもあるため今後も観測する必要がある。ただし海に浮かび、溶けたとしてもそれだけで海面レベルを上昇させることはない。

　それよりも真の危険は内陸の氷河からやってくる。海に浮かんだ氷棚は海岸からせり出して、陸上からゆっくりと流れる氷河によって大きくなる。これが巨大なブレーキのように機能し、氷河の海への流れがせき止められる。

　専門家によると、もしラーソンC氷棚によってせき止められた氷河が分離して南極海に落下した場合、世界の海面レベルを約10センチ上昇させる可能性があるという。

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温暖化との関連性

　現在理解されている範囲では、亀裂の広まりは温暖化とは直接的な関係がないようだ。ブリティッシュ・アンタークティック・サーベイ（BAS）のデビッド・ボーガン教授によれば、温暖化によって氷棚が溶けていることは疑いの余地のないことであるが、それによって南極全体が崩壊してしまうような兆しは今のところ確認されていない。

　ただし、20世紀後半から数十年観測が続けられてきた南極半島において、氷棚の崩壊と氷の喪失は増加しているという。

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　ラーセンC氷棚以外にも氷が海へ溶けて消えている場所はあるが、それらは大気の温暖化の影響よりも、海洋の変化による影響の方が大きい。

　例えば、BASの基地が設置されているブラント氷棚の亀裂はまったく別の類のもので温暖化との関連は認められていない。

　2008年からラーセンC氷棚を調査してきた米コロラド州立大学のダン・マクグラス氏は、南極半島は20世紀後半を通じて地球上で最も早く気温が上昇した地域の1つであると説明する。

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　ラーセンAやBの崩壊など、それによる環境の変化は甚大なものであった。だが、やはりラーセンCの亀裂については温暖化と直接関連するものとはみなされていない。それでも温まった海水が氷棚の下部を侵食するという、温暖化に起因する仕組みは存在する。

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新たなる生態系形成の可能性

　分離は海や海底の生息域に関する新しい研究機会をもたらす。2016年の南極の海洋生物資源の保存に関する委員会（Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources/CCAMLR）では、氷床の後退や崩壊によって海に新しく露出した領域が誕生した場合、そこを科学的研究のための特別区域（Special Area for Scientifc Research）として自動的に保全する旨の国際協定が締結された。

　この区域に指定されると漁業活動は規制され、ここに生物が定着し、新しい群落を形成する様子を観察する絶好のチャンスが科学者に与えられることになる。

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　一方、WWFのロッド・ダウニー氏は、こうした現象は極地の脆弱さを証明してもいると述べる。極地は海洋や大気を動かす作用がある。

　南極西部はここ数十年で最も温暖化が早く進行している地域であり、アデリーペンギンやコウテイペンギンといった人気種にとっては歓迎できる事態ではない。世界が団結して温暖化対策に早急に取り組むべき理由を明確に示しているのだという。

　今回の大型の氷山のほか、それより小さな氷山がいくつか分離するとも予測されている。7月6日のデータによれば、蓄積されたストレスの解放によって、亀裂は数ヶ所に分岐したようである。欧州宇宙機関の人工衛星からは、氷の縁5キロの範囲に複数の亀裂の先端を確認することができる。こうした亀裂が数ヶ月以内に複数のより小さな氷山を作り出すと見込まれる。

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その後の展開は専門家の間でも意見がわかれる

　今回のプロジェクトの首席研究員であるスウォンジー大学のアドリアン・ラックマン教授は、ラーセンC氷棚での分離イベントの影響や巨大氷山の行方については今後も引き続き観測すると話す。

　記録史上最大級の氷山であり、その将来的な動向を予測することは難しい。1つの塊のまま残るかもしれないが、分裂する可能性の方が高そうだという。

　また氷棚にしても、再びゆっくりと成長する可能性も、さらに分離が起きる可能性もあり、専門家の間でも意見の一致はみられない。

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　実は氷棚の下にある浅い海底には、ボウデン・アイスライズ（Bawden Ice Rise）と呼ばれる岩盤が突き出した場所があり、これが浮遊する棚のアンカーポイントとして機能してきた。そして結局、亀裂は突き出した部分から離れる寸前で止まった。

　米メリーランド大学のクリス・シューマン氏は、氷棚の残り90パーセントの部分は、今後も2つの固定ポイントで保持され続けるだろうと説明する。

　１つは先述した北側のボウデン・アイスライズで、もう1つは南側のギップス・アイスライズ（Gipps Ice Rise）だ。したがって、近い将来ラーセンC氷棚自体が崩壊してしまうような分離イベントは発生しないだろうとのことだ。

via:dailymail / viceなど/ written by hiroching / edited by parumo

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