人間の触覚に関する驚くべき10の事実

　五感のうち1つに問題を抱えているとしよう。さあ、どの医者にかかる？ 聴覚と嗅覚なら耳鼻科、視覚なら眼科、味覚なら内科だろうか。

　では触覚は？

　触覚は、いわゆる皮膚感覚のことで、膚に存在する受容細胞によって受容され、体表面に生起すると知覚される感覚のことである。

　触覚に異変が起きた時には、神経科や脳外科に行くのが正解だ。でも実は触覚を専門とする医師はいない。五感の中ではあまり意識することがないからかもしれない。あるいは他の感覚に比べると、あまり理解が進んでいないからかもしれない。

　過小評価されている触覚だが、毎年新しい事実が発見されている。これを読めば、あなたが思っている以上に重要な感覚であることが分かるだろう。

10. 触覚は意思決定に影響を与えている

　ほとんどの人が、自分の考えや意思決定をコントロールできていると思っているだろう。つまり自由意志というやつだ。だが、それは本当なのだろうか？

　最先端の科学によれば、人はほとんど無意識のうちにごく小さな事柄にすらも触覚の影響を受けているらしい。ある実験では、「人間は物理的感覚を頼りに抽象的な精神的概念を把握する」という足場理論を検証した。

　そこでは被験者にあるレジュメを評価してもらったが、その際に重たいクリップボードと軽いクリップボードを使うグループに分けた。すると重たいクリップボードでレジュメを読んだグループの方が真剣な評価を下した。また別の実験では、硬い椅子に座る人は、柔らかい椅子に座る人よりも価格交渉に応じない傾向が明らかとなった。またザラザラとしたパズルのピースを扱った人は、人間関係を厳しく評価するという結果もある。

　こうした現象について、子供時代の経験との関連が疑われている。子供は記憶の中に比較できるものがないために、物理世界に頼るのだという。

9.触覚が味覚に影響を与えている

　味覚は人それぞれだが、基本的に甘味、酸味、塩味、苦味、加えて今ではうま味の5種類が存在する。専門家の間で議論はあるが、唐辛子による焼けるような感覚やミントによる冷たい感覚は、味には含まれない。味蕾ではなく、触覚受容体から受ける感覚であるからだ。

　唐辛子に含まれるカプサイシンは皮膚のTRPV1受容体を刺激する。これは熱から受ける痛みの閾値となる42度の物体が触れたことを脳に警告するための神経だ。カプサイシンは平均体温よりも低い35度でこの反応を引き起こす。つまり何か熱いものが当たっていると体は騙されているのだ。だが”スパイシー”と”辛い”は風味ではない。その感覚が脳に伝えられる経路すら同じではない。

　同様に、ペパーミントやメンソールはTRPM8という触覚受容体を刺激する。こうして受容体が騙されて、何か冷たいものが当たっているという信号を脳に発するのだ。

　実は食感を感じ取る触覚はいくつもの味覚に影響を与える。実験では、甘さの認識が大幅に影響を受けることが示されている。専門家の中には、味蕾の中にある触覚繊維が脂肪と”クリーミー”な味わいの区別を助けているのではないか、と推測する者もいる。

8. 性別によって異なる影響

　軽く触れるだけでも大きな力を発揮する。友好的かつ非性的なやり方で触れられると、身体的および心理的な変化が起きるのだ。ある研究では、女性に触れられた人の自信が増すことが判明した。また背中を軽く叩かれるなど、女性に触れられた男性はより大きなリスクをとるようになるという。

　女性のタッチが自信を与える理由は、母親が赤ちゃんに触れてあやすことに関連しているだろう。女性からのタッチはこの感覚を刺激するのだ。研究からは、握手ではそれほどの効果を生まないことや、男性からのタッチでは自信が強まらないことも明らかになっている。

　だが、別の研究では、男性に触れられた女性の体温がほぼ1度も上昇することが示されている。最も熱くなったのは顔と胸の皮膚だ。しかし被験者の4分の1は自分が興奮していることに気づいていなかった。男性の体温も上昇するが、女性の上昇には及ばなかった。

7. 驚くほど敏感

　視覚や聴覚は根幹に関わる重要な感覚で、測定も容易だ。嗅覚や味覚に優れていれば、香水や食品産業のキャリアで有利になるだろう。

　一方、触覚の鋭さは無視されがちだった。だが電子機器に採用されるタッチスクリーンの普及によって、ようやく触覚も脚光を浴びるようになってきた。

　優れたタッチスクリーンを作るには、私たちの触覚の感度を熟知していなければならない。スウェーデンの科学者が明らかにしたところでは、「人間の指は最小13ナノメートルの凹凸パターンを区別」できる。1ナノメートルは1ミクロンの1,000分の1。1ミクロンは1ミリの1,000分の1である。

　つまり滑らかな表面上なら、人間は大きな分子や単細胞生物ですら感じられるということだ。ウイルスは20〜300ナノメートル。十分私たちの触覚で認識することができる。指先は裸眼が識別できる以上の世界を認識できるのだ。

6. 触覚は成功へ導いてくれる

　触覚は第一の感覚だ。すなわち赤ちゃんにおいて最も発達している重要な感覚である。事実、触れ合いの多いチームほど勝利に近づけるくらい重要だ。

　それまでの研究は感情をタッチを通じて伝えられることが示されていたが、タッチのパフォーマンスへの影響に注目した者はいなかった。しかしNBA選手を対象としたある研究では、「フィストバンプ（拳と拳をぶつけるタッチ）、ハイタッチ、チェストバンプ、ショルダーバンプ……ハグ、軽いハグ、円陣」をたくさんやるチームほど、個人としても、チームとしても成績が優れている傾向にあることが明らかになっている。

　この研究者はバスケットボールのシーズンを通して、チームメイト同士で意図的に物理的接触を行った回数を記録。その結果、接触の回数が多いほど、協力的で成功したチームであることが判明した。

5. 聴覚と関係

　聴覚については良く研究されてきた。近年のDNAシーケンシングの発達によって、難聴を引き起こす遺伝子が70以上も発見されている。だが触覚に影響する遺伝子は1つも見つかっていない。

　ベルリンの研究者は、聴覚と触覚とに遺伝的な関連があるのかどうか調べようとした。そして結局、似たような手段で調べることにした。聴覚と触覚が「機械的な力を電気信号に転換する」たった2つの感覚だからだ。

　一卵性双生児と二卵性双生児を含む被験者は、触覚の喪失と聴覚の喪失とに相関関係があることを示していた。しかもアッシャー症候群という遺伝性難聴の人々は、触覚も鈍かった。アッシャー症候群の原因はUSH2Aという遺伝子の変異である。

　これは触覚の鈍さが遺伝することや、聴覚と触覚が進化の途上で関連していたことの証拠である。だが、耳が悪いからといって、必ずしも触覚まで鈍いわけではない。触覚の遺伝率（0.28）は聴覚のそれ（0.52）の半分程度であるらしいからだ。

4. 科学によっても消すことはできない

　触覚は非常に複雑な現象で、完全には理解されていない。例えば、人の指に麻酔をかけても、手を使うことはできる。何も感じないはずなのだが、それでも表面の詳細を感じることができるのだ。

　では医学的に手の神経を殺してしまったら、触覚はどうなるのだろうか？

　答えは、「触れた振動が腕の上の方に伝わる」かもしれない。鎮痛薬で手を眠らせてしまったら、手首あたりで振動を感じて、それが触覚と解釈されるのだろうか？

　専門家は、ちょうど耳のように、手が振動を解釈できるという説を疑問視している。現在、彼らはこうした振動を研究し、そこに関与しているメカニズムを理解しようとしている最中だ。その成果はいつの日か、より敏感なロボット、高品質な義手、リアルなバーチャルリアリティとなって結実するかもしれない。

3. 女性は触覚が優れている

　それほど意外でもないだろうが、女性の手は男性よりも大抵は小さい。研究によれば、小さい手の方が触覚が鋭い傾向にあるそうだ。おそらく小さな手ほど、感覚受容体が密集しているからだろう。

　私たちの指には汗孔がびっしり並んでおり、それは様々な種類の感覚受容体に囲まれている。あるものは圧力に、またあるものは振動に反応する。

　成人ならば手の大きさに関わらず受容体の数は大体同じである。そのため手が小さければ受容体の密度は上がることになり、触覚はより鋭敏なものとなる。外科医やお針子など、触覚が重要な職業では手の小さな人の方が有利であるということだ。

　子供の触覚が鋭いかどうかについては現在調査中だ。

2. 非注意性無感覚

　専門家によると、スリに最適なタイミングは視覚に気を取られているときだという。例えば、電車や飛行機の発車時刻を読んでいるようなときだ。「骨の折れる視覚探索作業を実施している最中、触覚的な刺激の認知が減少する」ことをある研究は示している。

　これを非注意性無感覚という。何かを懸命に見ようとすると、触覚が鈍くなるのだ。何かに対して注意を向けているとき、視覚あるいは聴覚的な刺激を見逃しがちになることは以前から知られていた。しかし触覚情報がこのような方法で確認されたことはなかった。

　研究者が発見したのは、視覚的な負担が大きくなると、はっきりとした触覚的刺激を察知する能力が低下するということだ。最新のスマートカーが車線を外れたような場合に触覚を利用した警告を出すよう設計されていることを考えると、重要な示唆を含んでいるといえよう。

1. 指紋の存在意義

　指紋は昔から謎だった。動物のほとんどにはない。なぜ私たちだけ？ 長い間、最も広く流布していた説は”滑り止め”であった。しかし最近の研究によれば、指紋があるとつるつるの指先よりも物を掴みにくくなる可能性があるのだそうだ。

　では一体何のために？

　パリ大学の研究者が主張するところでは、指紋は滑りにくくするのではなく、触覚を増幅させるためにあるらしい。触覚の受容体は皮膚の奥深くにある。実験では、指紋が信号が神経に伝わることを助けるだけでなく、重要ではない暗振動――すなわちを250ヘルツ前後の触覚にとってのホワイトノイズのようなものを排除してくれることが明らかとなっている。

　脳にあらゆるものを伝えて、あらゆる感覚を検出しようとするのではなく、人体には内蔵式フィルターや増幅器のようなものがあり、必要な刺激だけを取り上げるよう作られているようだ。

via:10 Facts About Your Sense Of Touch That Will Really Surprise You/ translated hiroching / edited by parumo
▼あわせて読みたい
人間に第六感はあるか？ 「誰かに見られてる？」というあの感覚の正体


限られた人間が持っている9の特殊能力


明日の暮らしの役に立つ、かもしれない指紋に関する15の豆知識


アリゾナ州の民家の裏庭で発見された頭に1本の肉触角をもつ奇妙な生き物


触っても感触がまったくわからない不思議な素材を開発（ドイツ研究）