イヌイットが氷河期を生き残った理由は、デニソワ人の遺伝子が受け継がれていたという研究結果

　グリーンランドのイヌイットが氷河期を生き残ったのは、太古の祖先から受け継いだ遺伝子のおかげかもしれない。この遺伝子は、4万年前にシベリアで暮らしていたデニソワ人を生き残らせたものだという。

イヌイットからデニソワ人の遺伝的変異体が発見される

　グリーンランド、カナダ、アラスカの北極圏の気温はマイナス30度にまで下がる。イヌイットはこの極寒の中、主に海産物を食べて生活している。それを可能にする秘訣は、特定の体脂肪から熱を発生させる能力にある。

　この能力の源を突き止めるため、専門家はグリーンランドのイヌイット200名から得た遺伝データと、ネアンデルタール人およびデニソワ人のDNAを比較。その結果、TBX15とWARS2というデニソワ人の遺伝的変異体と一致する2種の遺伝子が特定された。

平均的な現代人と異なるデニソワ人の遺伝子

　デニソワ人とは、シベリアで暮らしていた絶滅したヒト属の人類だ。シベリアのアルタイ山脈にあるデニソワ洞窟で発見され、DNA解析からシベリアだけでなく、アジアの広範囲に分布していたことが判明している。

　同時期のアジア西部やヨーロッパにはネアンデルタール人が暮らしていたが、両者は20万年ほど前に共通の祖先から分岐した姉妹種であると考えられているがまだ謎は多い。（デニソワ人に関しては科学では解明できない10の生命ミステリーの”3. 謎めいた人類の祖先”に関しても記載） 　TBX15は、人体の寒さへの反応や体脂肪のつき方に影響することが知られている。また、どちらの遺伝子も皮膚組織や脂肪組織で活性化しており、それらが占めるDNA領域はネアンデルタール人と平均的な現代人とではハッキリ異なってプログラムされている。

イヌイットのDNA配列はデニソワ人とよく似ている

　調査を率いたニューヨーク遺伝子センターのフェルナンド・ラシモ（Fernando Racimo）博士によると、この地域に住むイヌイットのDNA配列はデニソワ人のそれとよく一致しており、他の現代人のものとはかなり異なっているのだそうだ。一方で、まだゲノムが知られていない別の古代グループから受け継いだ可能性はまだ捨てきれないという。

　ユーラシア大陸の一部の人たちは珍しいDNAを持っていた。しかし、それはイヌイットやネイティブアメリカンの人たちの間ではずっと一般的である。得られた証拠は、イヌイットのTBX15およびWARS2の変異体は、デニソワ人かそれに近い近縁種から現代人に受け継がれたことを指し示している。彼らから受け継いだ遺伝子が、おそらく現在の人類がシベリアに広まり、ベーリング海峡を越え、アメリカ大陸に渡る手助けをしたと考えられる。 　なお今年初めには、カリフォルニア大学の研究者によって、我々の体内から5万年前の他種の遺伝子が数多く発見されている。

　当時、ネアンデルタール人、デニソワ人、ホモ・サピエンスは近種同士で交わっていた。こうして獲得された遺伝子は脂肪の代謝、免疫系、エネルギーの節約に影響し、我々が更新世に起きた前回の氷河期を生き残るうえで大切な役割を果たしたと考えられている。実は現代人の遺伝子の5パーセントは、ネアンデルタール人との異種交配によって得られたものであるそうだ。

via:type of human survive the last Ice Age/ translated hiroching / edited by parumo
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