素晴らしい特徴がありながらも絶滅してしまった10種の動物たち

　はるか昔に絶滅した動物を調べることは簡単ではない。それでも古生物学者の努力によって今では見るのことのできぬその生態を少しは推測できるようになってきた。最新の研究から明らかにされた絶滅した動物の奇妙な姿をご紹介しよう。

10. ボートを作っていたかもしれないホモ・エレクトス

　人類の祖先について想像したとき、船乗りを思い浮かべたりはしないだろう。アフリカからアジアへ進出した彼らは徒歩で移動したと思う人が多いはずだ。

　1998年、インドネシア、フローレス島で石器が発見。80万年前のものとされ、ホモ・エレクトスが作成した石器であると推測された。彼らがここに到達するためには荒れた大海原を渡らねばならず、原始的なボートなり筏なりが必要となる。一般的には、そこまでの知能はなかったと考えられているにもかかわらずだ。

　これについては異論もあるが、クレタ島での発見はボート作成説を支持している。ここでは2011年に13万年前のやはりホモ・エレクトスが作ったものと考えられる石器が発見された。もちろん、クレタ島へは海路でなければ到達できない。

9. 古生物学者を爆笑させたオパビニア

　控えめに言っても奇妙な姿をしたオパビニアは1912年に初めて記載された。1930年に復元されたときは上下逆さまの姿だった。さらに1972年に新たに復元し直された姿が公開されたが、学会では爆笑が起きたという。皆、冗談だと思ったのだ。

　5億500万歳のアノマロカリス綱の生物は、小さい柄に五つの目を持ち、柔軟な幹のような吻の先にはハサミがついている。このハサミで獲物を捕らえ、後ろ向きについた口へ運ぶ。

　いくぶんまともなのが15の節をもつ胴体の部分。各節には両脇に葉のような器官が伸びており、泳ぎに使ったと推測されている。古生物学者の中には、未だ特定されていない三角の特徴は海底を歩くための小さな足だったと主張する者もいる。

8. 生体掃除機オウナラシュカスチルス・トミダイ

　2015年、ウナラスカ島で発見された化石の正体は、2,300万年前に生息していたこれまで知られていなかった哺乳類の一種であることが判明。オウナラシュカスチルス・トミダイはカバと同じくらいの大きさの草食動物で、島の沿岸部に生息していた。化石に子供が混ざっていたことから、子育てをしていたことが推測される。

　もっともユニークな特徴は食事方法で、口周りの強靭な筋肉で海藻などを吸い込んでいた。こうした食べ方をする哺乳類はほかにいない。

　もはや現生種はいない海洋哺乳類の束柱目に属する。陸地では巨大なセイウチのように動き、水中ではシロクマのように泳いだと考えられている。

7. 動物最高の視力を持つティラノサウルス・レックス

　ティラノサウルス・レックスはあらゆる動物の中で最高の視力を誇っていた。視認できる範囲は55度。これは現代のタカよりも広く、奥行きの把握や物体を見る力が非常に優れていたことを意味する。視力は人間の13倍（タカですら人間の3.6倍でしかない）。人間が物の識別をできる距離は1.6キロ程度までだが、T・レックスは6キロ先までできる。

　こうした視力がT・レックスが純粋な腐食動物ではなくハンターであったことを裏付けるかどうかについては議論がある。だが進化の過程で目が大きく、鼻が低く、頰の出っ張りが目立たなくなっていったことは留意すべきだ。つまり、視覚が向上したのである。

6. ハルキゲニアに歯

　ハルキゲニアは体長1センチもない小さな生物で、5億500万年前に生きていた。名前が示唆しているのは、背中の棘とその反対の足を特徴とするその奇妙な風貌である。実は最初に記載されたときは、棘が足、足は触手と勘違いされ、さらに前後まで誤って載せられた。

　2015年、電子顕微鏡の調査でハルキゲニアの頭部が判明。一対の目のほか、口に並ぶ環状の歯と喉に生えた針のような歯が確認された。口の歯を動かすことで餌を吸い込み、喉の歯で逆流を防いだと考えられている。

5. T・レックスよりも小さな腕を持つ恐竜

　役に立たない小さな腕を持つ恐竜といえばT・レックスが思い浮かぶかもしれない。だが実際はがっちりと筋肉がついており、もがく獲物を押さえつけるために役立っていた。そうした評判が本当にふさわしいのは白亜紀後期に南アメリカに生息したカルノタウルスだろう。

　頭部のツノに目が行って、腕のことは忘れてしまいそうなほど貧弱だ。あまりに小さいので退化した痕跡と呼ぶ専門家もいる。前腕はがっちりついているのだが、その長さはただでさえ短い上腕の4分の1しかなく、4本の指が申し訳程度についている。

　これほどまでに小さい理由は分かっていない。カルノタウルスの祖先を辿り、徐々に前肢が縮んで行ったことは確認できるが、なぜこうした方向に進化したのかは不明である。

4. 足のある蛇

　ドイツのゾルンホーフェン博物館には、”未知の化石”と標識のあるブラジル北東部クラト層から発掘された蛇の化石が置かれている。ここを訪れたある専門家は、どの蛇の化石よりも古い2,000万年前のものであることに気がつき、”すべての蛇の祖先”と評した。

　驚くのはまだ早い。この蛇には四肢があるのだ。これまで二肢の蛇は発見されているが、四肢がある蛇はこれだけだ。テトラポッドフィス・アムプレクトゥスと命名された蛇は1億2,000年前に生息していたとされ、足は歩行ではなく掴むために利用された可能性が高い。

　初期のトカゲから現代の蛇への変化の途中にあった種だと考えられている。面白いことに、指の末端の骨はかなり長く、木に登る動物の特徴を示している。

3. 音速を超える尻尾の持ち主ディプロドクス

　ディプロドクスなどの竜脚類が鞭のような尻尾で身を守っていたことはそれなりに有名だ。だが先端が音速を超えるほどの威力だったことまではご存知ないだろう。

　コンピューターのシミュレーションによると、9度水平に振った場合、尻尾の先端は時速1,200キロメートルに到達可能であり、その結果発生する音は鞭のピシャリという音というよりは大砲のそれのようだったという。実際には水平方向に30度動かしていたと考えられている。

　古生物学者は、こうした音をコミュニケーションや繁殖パートナーの獲得競争にも利用していたのではないかと推測する。化石からは鞭打ちすぎによる捻挫の証拠も見つかっている。

2. 羽に棍棒がある鳥

　ロドリゲスドードーはガチョウくらいの大きさの飛べない鳥だ。インド洋ロドリゲス島の固有種で、翼の骨には”マスケット銃の弾丸”に例えられるコブ状の部分がある。

　このコブは武器として使用された。コブは周囲を分厚い皮膚で覆われており、打撃能力が補強されている。羽の強力な筋肉でコブを振り回し、ライバルの骨を打ち砕いた。

　伝えられるところによると、ロドリゲスドードーは非常に攻撃的だったそうだ。だがヨーロッパ人の入植とともに絶滅してしまった。闘鶏の愛好家が残念に思ったことだろう。

1. ツノのあるホリネズミ

　ケラトガウルスは500万〜1,600万年前に北アメリカに生息したホリネズミの仲間だ。体長30センチほどで、ツノが生えていた。げっ歯類でツノがある種は、判明している中ではケラトガウルスのみである。

　ツノの機能については諸説ある。頭を使って掘るげっ歯類から進化したという説もあるが、それにしては位置や角度が適切ではない。交尾の相手を争うためという説もあるが、オスにもメスにもツノがあるため、これもありそうにない。視力が弱かったため、種族認知行動という説も無理がある。

　もっとも有力な説は防御である。非常に頑丈で、目と首を守るには都合のいい位置にある。不用意に噛みつこうとした捕食者は、このツノで撃退されたことだろう。

via:10 Extinct Animals With Surprising Attributes/ translated hiroching / edited by parumo
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