そして伝説となったロシア軍の女性兵士。第588夜間戦闘爆撃部隊、スターリングラードの魔女たち

　それは、ある真っ暗な夜に起こった。

　あなたが、1942年夏、ソ連に深く侵攻しているドイツ軍兵士だとしよう。そこは前線ではなく、比較的安全で、寝ずの番をすることもなく、警戒を緩めて一晩中ゆっくりと眠れる場所だ。ソ連軍は早々と退却していて、モスクワまではあとわずか30キロだ。

　だが、まだ完全には気を抜けない。暗くなると、夜の魔女が音もなく飛んできて、これまで安全だと言われていた地域に爆弾を落としていき、軍事目標を破壊していく、という噂がささやかれていたのだ。半信半疑だが、噂はひとつやふたつではなく、もしかしたら本当のことなのかもしれないと不安になり神経は休まらない。 　ある日、見張りの任務にあたった夜、あなたは上空でかすかな音がするのを聞きつける。それはまるで空飛ぶ箒が風を切る音のようだ。なんなのか調べようと思った矢先、暗い空が眩いばかりの閃光で明るく輝き、一瞬目が眩み、耳をつんざく爆発音がする。噂の夜の魔女たちが、襲ってきたのだ！ 女性だけの部隊、第588夜間戦闘爆撃部隊の誕生

　1942年、ソ連軍は浮足立っていた。国を守っている男たちが、旧式の機関銃とお粗末な防戦力で多数戦死し、300万人以上が敵の捕虜になっていた。なにか対策はないか？

　そこで女性たちの出番だ。彼女たちはすでに戦地や軍需工場で働いていたが、そんな女性たちの中から、戦闘機のパイロット、整備工、航空士が採用され、女性だけの部隊、第588夜間戦闘爆撃部隊ができた。彼女たちの任務は、ドイツの軍事標的を不意打ち攻撃し、恐怖を与えることだった。 　ソ連の空軍内部では、このアイデアに難色を示す者もいた。女性たちが乗る"爆撃機"は、あまりにも戦闘に不向きだと思われたのだ。

　木材とキャンバス地でできた、1928年製の時代遅れの複葉機で、農薬散布用または訓練用に設計されたものだったのだ。100kgの爆弾2発しか搭載することができず、最高速度も時速155�劼斑戮�、燃えやすい素材のため、照明弾や曳光弾が命中すればすぐに炎上してしまう。小さなエンジンは音がうるさく、失速しやすいため、パイロットは飛行機から降りて、手動でプロペラを回してまたスタートさせなくてはならない。 　おもに低空飛行なので、女性たちはパラシュートも支給されていなかった。そのパラシュートも、機体がよけいに重くなるだけで、肝心なときに開かないことが多かった。無線など言語道断。女性たちは、夜陰の中、地図やペンライト、コンパス、ストップウォッチを使って、方向を定めて操縦していたのだ。

まさに魔女のような女性たち

　17歳から26歳の空飛ぶ女たちは、こうした絶望的な障害のほとんどを長所に変えた。最高速度が、ドイツの戦闘機の失速速度よりも遅いという短所を逆手にとり、女性パイロットたちは急降下や、急旋回という作戦をとった。その結果、小型戦闘機なので、敵にとってはなかなか撃ち落としにくいという長所になった。低空飛行と、木とキャンバス地の機体はレーダーにもひっかかりにくい。再発進させるときに音がうるさいという欠点が、ドイツの対空防衛に対して使える最高の戦術アイデアとなった。 　女性たちは高度を上げてしっかり防衛された標的に近づき、エンジンを切って、軽い音をさせながら機体を滑空させ、爆弾を投下できる地点まで飛ぶ。爆弾の炸裂と共にエンジンを再びかけ、ドイツ軍に地上から攻撃されないうちに急いで飛び去るという作戦だ。このため、見事に第588部隊は敵から"夜の魔女たち"と呼ばれるようになった。

魔女を火あぶりに！

　ドイツの戦闘機パイロットは、夜の魔女を捕まえるのはほとんど諦めていたが、地上部隊はなんとかしようとしていた。粗末なロシアの飛行機は、よくハチの巣状態で基地に戻ってきた。特に激しい戦闘の後、自分の機体に42の弾痕を数えた女性パイロットもいた。 　ドイツ側もまた新たな戦略を編み出していた。隠した高射砲とスポットライトで円陣をつくり、いかにも標的のように見せかける。魔女たちが2機編隊でやってくることがわかっていたため、スポットライトを操作する者が上空を横切る彼女たちを追跡し、高射砲が柔な飛行機を粉々にするというわけだ。 　これに対応して、588部隊は三機目の飛行機を背後に投入した。最初の飛行機がスポットライトに発見されると、標的を爆撃をするのをやめるふりをして、スポットライトの追撃をかわして、二機が正反対の方向へ分かれてに飛ぶ。その間、爆弾を搭載した三機目が静かに滑空してくる。位置を入れ替えながら、三機とも爆弾を投下できるまで、次のターゲット攻撃を繰り返す。 　1942年から、戦争終結の1945年まで、40機のペアパイロットたちが、3万回以上も飛んだ。ひと晩で18回になることもあったという。戦争が終わるまでに、彼女たちは2万3000トンの爆弾を投下した。23人の魔女たちは、ソ連の英雄としてメダルを受けた。約30人が戦死したという。 via:neatorama。ranslated konohazuku

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