ゴリラのココ、44歳の誕生日に最高のプレゼント！2匹の子猫をもらい幸せな時間を満喫

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　アメリカ、サンフランシスコ動物園で生まれたゴリラのココは、多くの手話を学び、人間とコミュニケーションをとれることで知られている。そんなココはこれまで母親になったことはないが、前から自分の赤ちゃんを欲しがっていた。ココはゴリラの人形を腕に抱いて、赤ちゃんという言葉を頻繁に示していたのだ。

　そこでココの44歳の誕生日のお祝いに、飼育係をつとめるフランシーン・パターソン博士が小さな2匹の子猫を引き合わせた。

　すると、手話で「猫」、「赤ちゃん」と示して、飼育係に子猫が自分の子どもだという意思表示した。大きな手で小さな子猫を優しく撫で、抱き上げて腕の中に包み込んでやったり、子猫を自分の頭の上に乗せるよう要求したのだ。

　子猫をもらってすごくうれしがっているココの様子が撮影された。

　ココは子猫と対面すると、手話で猫と示した。ココの母性本能と遊びの本能が刺激されたようだ。

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　なにかを抱きしめるようなこの仕草は、ココが示す赤ちゃんという手話である。母親が子どもを抱き上げるポーズを表わしている。

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　ココは子猫の入ったダンボールを見せられると、中をのぞきこみ、子猫にはちょっと大きすぎる手で、注意しながら優しく小さなふわふわを撫でる。ココはじっくりと時間をかけてやっと子猫を一匹つまみあげようとした。まるで、子猫に新しい環境に慣れさせる時間を与えたかのようだ。

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　一匹のグレイの子猫をすくいあげると、顔の近くにもっていってよく観察し、人差し指で自分のお腹を撫でて、子猫を腕の中に抱きしめた。別の子猫が、キャリーバッグの中から必死で這い出して、ココのほうへすり寄ろうとした。ココは子猫を自分の頭の上に乗せる仕草をし、それから彼らは自分の赤ちゃんだと手話で伝えた。

　そして、2匹の子猫とココは今や幸せな家族になった。パターソン博士によると、ココは1000語以上のゴリラ手話を理解することができるという。幼い頃から英語に接していたため、およそ2000語の話し言葉を理解できると言われている。

　ココは子猫を自分の頭の上に乗せるよう、仕草で示した。そして、子猫が自分の赤ちゃんだと手話で伝えた。

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　ココと2匹の子猫は今は幸せな家族になっている。特にご執心のグレイの子猫に頬を寄せるココ。

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　子猫の入ったダンボールから、お気に入りの子を選んだココ

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　子猫を人差し指で撫でてから、腕に抱きかかえるココ。

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　ココは1000語以上のゴリラ手話を理解することができる。ココの毛づくろいをする子猫をスタッフも手伝う。

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　ココとこの子猫たちは相思相愛だ。ココは2匹を家族にして、人生がバラ色になった。母性本能や遊びの本能が刺激されただけでなく、ココは世話をしてくれるスタッフにさらに多くのサインを示し、日々新たな発見が生まれている。

　大型類人猿を守るために設立されたゴリラ財団研究所は、こうした新たな発見が、絶滅の危機にある野生や飼われている大型類人猿のために大きな助けとなると注目している。

　ココが赤ん坊のときからしてきた、ゴリラと飼育係の間の意思疎通の発展を促進することになるかもしれない。ココはサンフランシスコ動物園で生まれたが、ウッドサイドにあるゴリラ財団研究所でほとんど過ごしてきた。

　二頭のオスのゴリラと長い時間を過ごしたが、どちらとの間にも子供はできず、きょうだいの関係を築いた相手は2000年に死んでしまった。ココは自然ではない社会環境の中で、ほかのメスゴリラを家族にしようとしたが失敗したこともあった。

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　ココにすり寄るグレイの子猫。ココは自分の子どもをもったことはないが、これまでも赤ちゃんが好きだという意思表示をしていた。

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　ココにすり寄ろうと、必死でキャリーバッグから出ようとしている子猫。

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　ココは自分の赤ちゃんが欲しいと強い希望をもっていた。

　それは何年も前からのことで、ココは赤ちゃんという言葉を頻繁に示し、ゴリラの母親がやるようにゴリラの人形を抱き上げていたという。

　ココは以前にも子猫への愛情を示し、財団のスタッフに1984年のクリスマスに猫が欲しいと手話で伝えたことがあった。これまで、ゴリラの発声法と呼吸法では、しゃべることは不可能だと考えられていた。

　1930年代、40年代に、たくさんの心理学者がチンパンジーと人間の子どもを一緒に育て、話すことを教えようとしたが失敗した。それ以来、類人猿は自分で発する音や呼吸法を自発的にコントロールすることができないと考えられてきた。

　専門家は、発声法のレパートリーは類人猿の種類によって決まっているため、新しい音や呼吸パターンを覚えることはできないと信じていた。

　これは、人間の話す能力が特異なものであることを示している。最後の共通の祖先であるチンパンジーと人間が枝分かれしたとき以来、話し言葉は人間とともに完全に新しいものへと本質的に進化したのだと。

　ウィスコンシン大学マディソン校のマーカス・パールマン博士は、2010年にココが40年以上人間と一緒に過ごしているゴリラ財団で研究を始めた。そこで、動画でココの驚くべき発声行動を見て驚愕した。ありえないと考えられてきたことだったからだ。

　カリフォルニア大のナサニエル・クラークと共に、パールマン博士は71時間に渡るココのビデオを見て、発声法や呼吸法をあえてコントロールしなくてはならない、9つの異なる自発的行動の例を分類した。これらは後天的な学習行動で、ゴリラの能力の範囲には本来はないことなので、これまでの説の反証になっているように思われる。

　ココが舌を出して唇を震わせてブーと音をたてたり、ティッシュで鼻をかんだり　管楽器を吹いたり、メガネに息を吹きかけて布で拭いたり、電話で話しているような真似をさせたりするのを観察してみると、我々人間がしゃべるときにするような周期音は出せなかったが、ココは咽頭をちゃんとコントロールして、うなり声ではない抑えた音を出すことができたという。

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