恐竜よりもうまく生き延び繁栄に貢献した、偉大なる先史時代の哺乳類たち10

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　恐竜は我々に夢とロマンを与えてくれる。人類が誕生するそのずっと前に地球を支配していた巨大なる恐竜たちは、今でも我々の心を惹きつける。だが、恐竜よりもずっと長くこの世界を支配していた哺乳類たちの存在を忘れてはならない。

　最初の哺乳類は約2億2000万年前、恐竜とほぼ同時代に現れた。その後恐竜が地球の王者として君臨し、その影におびえながら細々と暮らしていたものの、約6500万年前、恐竜の絶滅を契機として、躍進的進化を繰り返し、今日の繁栄に結びついたのである。

　ここではそんな哺乳類としての誇りを貫いていったかっこいい10の哺乳類たちを見ていくことにしよう。

10．マカイロドゥス亜科スミロドン

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　ウィリアム・ブレイクはその有名な詩「トラ」の中で、どうしてあのような凶暴な生き物が穏やかな動物たちと一緒にこの世に存在できるのか、不思議がっている。この手の大型サーベルタイガーの中では、スミロドンがもっともよく知られている。骨はタール坑からたくさん発見されている。

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　群れをつくる動物は獲物の鳴き声を聞きつけてよく現われる。単独行動をする動物は、獲物をめぐってほかの捕食者と争うことを恐れる。捕食者も群れでいればより安心なのだ。だから、スミドロンが最終的にタール坑の中でたくさん見つかったのは、ほかの動物の追い詰められた鳴き声を聞きつけて、舌なめずりをしながら集まってきた結果なのだろう。

9. ディプロトドン

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　水辺の近くから発見されたディプロトドンの顎の骨が水辺の近くから発見された。オーストラリアの伝説の生き物「ブンイップ」（下記イラスト）は、水辺に潜んで人間を捕食すると言われている。ディプロトドンがブンイップの伝説を生んだ可能性はある。

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　その骨は正確には顎ではなく鼻だ。ディプロトドンは世界最大の有袋類で、コアラのような姿をしていたようだ。もしコアラがカバのように巨大なら、その2本の第三大臼歯で人間の頭をバリバリ噛み砕くことができただろう。草食だったと思われるが、カバと同様、だからといって人間を捕食しなかったとは限らない。

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8. リヴィアタン・メルビレイ

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　リヴィアタン・メルビレイの姿のヒントはまさにその名前にある。この名は聖書に出てくる怪物レヴィアタンにちなんでいて、モービー・デイック（白鯨）の作者につながる。その歯の大きさからして、いかに大きな体をもつクジラであるかがよくわかる。このとてつもない歯で必死で逃げようとする獲物を生きたまま捕えて食いちぎっていたのだ。

リヴィアタン・メルビレイの推定サイズ

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　干したサツマイモのように見えるが、これはリヴィアタン・メルビレイの歯の一部である。

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7. リティオダス

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　海牛属の仲間で、ジュゴンやマナティーの親戚。両者はよく似ているが、リティオダスは現存のジュゴンなどよりもかなり大きく体長3.6メートルにもなり、小さな牙をもっている。これは天敵やより大きな相手に対する攻撃用ではなく、小さな獲物を狙って海底の砂を掘り起こすために使っていたのではないかと研究者は考えている。化石はフランスで見つかっている。

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6. アルシノイテリウム

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　サイというよりもゾウに近い仲間。足が完全にまっすぐではなかったと考えられており、ほとんど水中で暮らしていたからではないかと言われている。古代の沼地をこんな動物が泳ぎ回って、巨大な角を重そうな水から突き出しているところを想像したらどうだろうか。

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5. ヌララガスレックス

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　ウサギ界のＴレックス、ヌララガスレックスは体重が22キロにもなる巨大ウサギだ。大きく太った扁平な足をしたウサギで、地中海のミノルカ島のあたりを跳ね回っていたらしい。この大きな哺乳類はガラパゴスゾウガメと同じような境遇で、木の根を食べながら島のまわりを闊歩し、天敵知らずで生きていた。だが、島に天敵が入ってきたことが原因で絶滅した。

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4. アンドリューサルクス

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　これは、体長3.3メートル、体重1.6トンにもなるオオカミのような動物「アンドリューサルクス」の顎の写真。モンゴルのジュエルズ渓谷で発見された。頭蓋骨だけで90センチもあり、臼歯は骨を砕けるようにできている。陸上で最大級の肉食哺乳類である。

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　分析の結果から研究者たちは、この生き物はクジラの仲間と考えている。小型だがシャチに足が生えた親戚が陸に上がってきて、エサとして人間を食べようと決めたら、アンドリューサルクスの天下になってしまうだろう。

3. グリプトドン

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　グリプトドンはアンキロザウルスの体とアルマジロの心臓をもち、大きさは小型車くらいあってゾウのようなイメージだ。

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　動きの鈍い巨体の埋め合わせのためか、敏感なよく動く鼻と口をもち、食べ物を選別することができた。こうした動物はみんな奇妙だが、いざというときはその固い甲羅のような背中をテントとして使うことができたりして、クールだ。

2. メガテリウム

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　ゾウほどもある先史時代の巨大なナマケモノ。4万年の間、ネヴァダの洞窟を排泄場所として使っていたようだ。その排泄物が山のように積み上がり、洞窟の構造が変わってしまうほどだった。

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　木の皮を剥ぐ大きなツメをもち、2足歩行ができたようだ。さらに恐竜のように泳ぐことができ、しかも得意だった。習慣的に水中を泳いでいたと考える人もいる。

1. ギガントピテクス

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　上の図は、身長180センチのヒトと比べてみたギガントピテクスだ。（二足立ちのオラウータンの体格比をベースとしたグラフ）

　映画『ジェラシック・パーク』のヴェロキラプトルがどれほど怖かったか、覚えているだろうか？　彼らは集団で行動し、悪がしこいがゆえによけい恐ろしい。彼らの小鳥ほどの脳が、身長3メートルもの体躯をもつ類人猿の脳に成長した。ジャングルからやってきたこの生き物は悪夢そのものだが、それはその大きさのせいではない。

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　ギガントピテクスの歯と顎の骨は現存しているが、そこからわかることは彼らが草食だったということだ。中国とベトナムで化石が見つかったため、ジャイアントパンドと同様、竹を食べていたらしい。

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　だが、パンダが人間を襲う可能性があることや、草食だと思われている多くの生き物が簡単に手に入れることができる肉を常食するようになるだろうという事実を知ったら、安心できないだろう。

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