偽手術でも効果がある。プラセボ効果に関する興味深い10の事実

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　プラセボ効果（プラシーボ効果）は、薬効成分のない薬（偽薬）を投与したにもかかわらず、病気が快方に向かったり治癒する効果のことだ。思い込みの力が状態を変化を起こさせる、まさに病は気からを実証したようなものだ。

　与えられた薬はまったくの偽物なのに、患者は気分が良くなり、身体の症状まで治ってしまう。プラセボ効果に関しては、かねてから研究者の注目を集めてきた。この仕組みを理解すれば、治療効果を得ることができるのみならず、使用する薬剤も減らすことができるからだ。

　さて我々も、この不思議なプラセボ効果に関して学んでいくことにしよう。

10. プラセボ効果に関する初めての実験

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　プラセボ効果に関する初めての実験は18世紀後半に行われた。これは、イライシャ・パーキンズというコネチカット州の医師が”トラクター”という医療機器の効果に疑いを持った英国人医師のジョン・ヘーガースによるものだ。

　特許申請がなされたパーキンズのトラクターは、7.5cmほどの魔法の杖のような金属片であり、彼はこれを特殊な金属でできていると主張していた。だがそれはただの鋼と真鍮製の代物であった。パーキンズは関節痛などに効果があるとして高額の医療費で20分の施術を実施していたが、患者の症状は改善されたという。

　この効果を疑ったジョン・ヘーガースは、骨、石筆、タバコのパイプなどのいくつかの素材で実験を行った。その結果は、トラクターと似たようなものであり、症状の改善は患者の頭の中で感じられたものに過ぎないと結論した。

9. プラセボ効果は肉体的な反応がある

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　プラセボ効果は単なる心理上の効果に過ぎないと思われがちだが、肉体的にも反応していることを示唆する強力な証拠がある。2005年、米ミシガン大学の研究者は、14名の健康な男性に対してPET（陽電子放射断層撮影）検査を行った。彼らの顎には痛みを引き起こすための生理食塩水が注射された。そのすぐ後に偽薬が与えられ、やがて効いてくると伝えられた。検査では、偽薬を投与した後にエンドルフィンを放出する脳の領域が活性化したことが確認された。被験者自身も痛みが軽減したと報告している。

　2001年に発表された研究では、エンドルフィンを阻害する薬剤を混ぜた偽薬が投与された。果たして、プラセボ効果は起こらなかった。研究は現在も行われている最中だが、この2つの実験からプラセボ効果にはエンドルフィンが関与している可能性が伺える。

8. 偽薬より偽注射の方が効果も大きい

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　誰かが病気になり、治療を必要としていれば、最も迅速かつ効果的な治療法は注射を通してなされる。このことから研究者の頭にある疑問が浮かんだ。錠剤がプラセボ効果を起こすなら、偽薬を注射した場合はさらに効果が見込めるのだろうか、と。

　1956～65年および2000～06年の間に、偽薬注射と砂糖の錠剤を与えた被験者による比較実験が行われた。いずれの研究においても、針のような医療機器を用いて被験者に注射したグループの方が、偽薬を経口投与したグループよりも、より大きな効果が確認された。これは針のような医療のシンボルが、プラセボ効果の威力に重要な役割を果たしていることを示している。

7. 不妊治療にも効果がある

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　妊娠する確率にも影響を与える。ある研究では、妊娠を目指す多嚢胞性卵巣症候群を患う女性が調査された。6ヶ月の調査期間の間、被験者33名は偽薬を、残り32名は排卵誘発剤を投与された。その結果、偽薬グループでは5名、排卵誘発剤グループでは7名の女性が妊娠し、統計的には有意な差が見られなかった。別の研究においては、偽薬グループの妊娠率は40パーセントに上った。研究中にストレスが軽減されたことが、高い妊娠率につながったと研究者は考えている。

6. 偽薬は薬剤の効果を打ち消す

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　ほとんどの偽薬試験においては、偽薬の効果が注目される。しかし、ときには相反効果を引き起こすことがある。患者は偽薬と告げられると、例え本物でも薬が効かなくなってしまうのだ。

　ドイツおよびイギリスの研究者が、被験者を2つに分け、一方のグループには強力な鎮痛剤と告げ、他方には偽薬だと告げて本物の鎮痛剤を与え、患者の脳を検査したことがあった。鎮痛剤と告げられたグループでは鎮痛効果の兆候が検出されたが、偽薬と告げられたグループでは薬効が完全に排除されていたのだ。効くという期待がいかに重要であるかがわかる。

5. 値段が高い偽薬ほどよく効く

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　米シンシナティ大学の研究者は、やや進行したパーキンソン病を患う被験者12名にある実験を行った。各被験者には全て偽薬が投与され、パーキンソン病に効果があると告げられたが、一部の被験者にはその薬の値段は、他のものよりも15倍高価であるとも伝えた。その結果、”高価”な偽薬は”安価”な偽薬よりも大きな効果を発揮したのである。

　別の実験では、被験者の67パーセントが高価な偽薬から改善を得ることができたの対し、安価な偽薬で改善したとしたのは58パーセントであった。これらの実験は、治療に対する期待の大きさがその効果に果たす役割を示している。医療費がかかるほどに、その効果に対する期待が高くなるのはお分かりだろう。

4. ブランド名が効果に影響する

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　プラセボ効果が見られるのは価格だけではない。研究によれば、製品名、色、形、大きさ以外は全てが同じであるはずのジェネリック薬品よりも、名の通ったブランドの新薬のほうが大きな効果を望めるのだ。

　製薬会社は新薬の研究開発やマーケティングに多額の資金を投じているため、当然その価格も高くなる。一方、ジェネリック薬品は、15年の特許期間が過ぎた後に発売される。したがって、期限切れとなった新薬を処方するのは、保険会社や患者にとってお金の無駄以外の何物でもないはずなのだが、彼らがより効果が有ると信じているために、新薬の方が効果的だ。本質的に優れているわけではないのだが、私たちはブランド名を品質と関連付けたがるのだ。

3. 以前にも増して偽薬の効果が上がっている

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　研究者によれば、アメリカのプラセボ効果は近年、より強力になっているという。これは、特に抗鬱剤、抗不安剤、鎮痛剤において顕著である。この奇妙な現象のおかげで、製薬会社は、アメリカ食品医薬品局から新薬の認可を取得することが難しくなるという大問題を突きつけられている。

　一説によれば、患者が医師や薬局を以前よりも信頼するようになったことが原因であるという。ある実験では、被験者は一対一で向き合った医師から薬剤を処方してもらっている。すると、ただ医師の許を訪れるだけでも治療効果があり、処方箋にも期待するようになった。私たちの期待はいや増し、ほとんどの臨床の人間関係において、偽薬はより効果的となったのだろう。

2. 偽薬だとわかっていても効いてしまう

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　偽薬を飲んでいると分かっていても、効果が有ると期待していればその通りになる。ハーバード大学では、過敏性大腸症候群の患者80名に実験を行った。被験者の半分は何も投与されず、残り半分は偽薬を飲んだ。彼らには、「砂糖など何ら効果のないものから偽薬はできているが、心と身体の自己治癒力によって、過敏性大腸症候群の治療に効果があることが臨床実験で証明されている」と説明した。薬瓶には、ご丁寧に”偽薬”というラベルまで貼ってあった。

　それでも、この実験が終わるころには、対照群の2倍の人数から改善が確認された。驚くべきことに、この偽薬は、最も強力な過敏性大腸症候群の治療薬よりも効果を発揮したのだ。

1. 偽手術でも効果がある

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　偽薬の錠剤や注射ならまだいいとしても、手術となると別の話だ。肉体的な損傷を伴う外科手術であるが、狂気の沙汰と言うべきか、偽手術で改善が見られたという報告はかなりの数に上っている。フィンランドでは、外科医が軟骨の損傷を手術するために、患者を手術室に入れた。うち半分の患者が実際に手術を受けている。他の患者は麻酔をかけられ、切開されたが、手術自体はその真似をするだけであった。それでも両グループとも改善が見られた。

　別の研究では、脊椎を損傷した患者を対象とした。患者の半分に椎体形成術を施し、他の患者には偽手術を実施した。そして、こちらも本物の手術と同様の効果が偽手術から確認されたのだ。偽手術が効く仕組みについては数多くの謎が残されたままだが、その意味合いは極めて重要であろう。

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