飼い主の為に命をなげうった、名犬メイソンの物語

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　犬が人の親友といわれて久しいが、犬のおかげでたくさんの人たちの人生が素晴らしいものになっているのは事実である。犬は、愛情深く、忠誠心があり、時に親友にさえなる動物である。

　これから紹介する物語は、そんな犬の魅力たっぷりの感動の物語である。飼い主がその愛情を注ぎ、時にきびしく飼い犬をしつけることで、犬と人間はこれ以上ない信頼関係を築き上げるのだ。

　この写真に写っている犬は、撮影者にとって飼い犬でありかけがえのない親友であったスティーブ・メイソンという犬である。メイソンは16歳の時、飼い主のために命を投げ出して亡くなった。

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　メイソンは、ハスキー犬とラブラドールレトリバー、ロットワイラーなどの血の混ざった雑種であり、ふわふわの耳と、まるでハリー・ポッターの眼鏡をかけているかのようなマークの付いた顔が特徴だった。

　飼い主がメイソンを選んだ理由は、子犬のころ他の子犬たちがきゃんきゃん鳴いて人の気を引こうとする中、メイソンだけが、そばに咲いていた花を見て立ち止まり匂いを嗅いだからであった。

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　飼い主がどんぞこに落ち込んでいると、メイソンはいつもこうやって耳をちょんっと立てて私のそばにいてくれた。そのたびに飼い主は、自分の悩みがまるでとてもちっぽけなものに感じられたという。

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　メイソンは棒切れや厚紙をちぎるのが大好きで、いつもよく散らかした。メイソンの出したごみのおかげで何台もの掃除機が壊れた。

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　メイソンは飼い主女性の兄ともすごく仲がよかった。2人は旅の相棒でもあった。メイソンは兄を見かけると子犬のように飛びついて、じゃれついていた。

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　メイソンにあった人は誰でも「忘れられない犬だ」と言ってくれた。

　メイソンは本当に気立てのいい犬だった。

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　ここ2年ほどで、メイソンは老いを見せ始めていた。

　聴力や視力が衰え始め、バランス感覚も失いつつあった。

　飼い主はメイソンに、せめて眠りながら死ぬか、大好きなハイキング中にふっとこの世を離れことを望んでいた。

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　最も嫌だったのは、メイソンが次第に弱って行って安楽死を選ばなくてはいけないことだった。メイソンは飼い主にとって特別な存在になりすぎていて、これまで飼っていた犬のように、どうしてもこの選択肢を選べなかったという。

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　そんな心配をよそに、メイソンはどんどん老いてきて、動きも次第にゆっくりとして、遠くに行くこともできなくなってしまった。だが、当の本人は全く持って気にしていない様子だった。

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　一緒にいられる時間が限られていると感じた飼い主は、たくさんの思い出を作ろうとした。そんな中、今年3月5日、メイソンと3匹の犬を連れて、ハイキングに出かけた。

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　1.6キロメートルほど雪靴で歩いたところで、背後からせまりくる動物がいることを悟った。オオカミだ。一般的にオオカミは人がいると姿を隠すといわれている。飼い主は4匹の犬を連れていたため、オオカミのことは気にせず帰り道を歩いて行った。

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　数分後、一番小さな犬が吠え振り返ると、先ほどのオオカミがすぐ後ろに迫っていたことに気付いた。そのメスのオオカミは大きく、飼い主の腰元ほどまであった。オオカミはおびえていたが、かなりお腹をすかしていたようで、決意を決めた様子であった。

　飼い主と犬たちは命の危機に見舞われた。オオカミが攻撃をしかけたのだ。その後20分間ほど、オオカミを撃退するべく戦った。飼い主はオオカミをスキーストックで殴り、犬たちもオオカミに噛みつくなどした。オオカミは弱っていたが、粘ってよく戦った。

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　メイソンは飼い主とともに戦った。オオカミはたえず犬たちの様子をうかがっていた。そしてオオカミはついに、一番小さな犬に狙いを定め攻撃を始めた。それを見たメイソンがオオカミに突進した。

　その時、メイソンは今まで見たこともないくらい大きく立派なたくましい犬に見えた。メイソンのおかげで、オオカミを小さな犬から引き離すことに成功した。しかし、その瞬間オオカミはメイソンの喉笛にかみついたのだ。

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　飼い主はあまりのことに、叫び声が止められなかった。激しい憎悪がよぎり、立ち向かいたい気持ちに駆られたが、実際に立ち向かったところで人間ごとき食い殺されてしまっただろう。

　飼い主は犬たちをせめて無事に家に連れ帰ろうと思った。しかしもう手遅れだったのだ。メイソンは殺され、オオカミに食べられていた。

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　この下の写真に写っているのがそのオオカミである。あの瞬間、飼い主はこのオオカミを殺してやりたいとも思った。しかしオオカミは自然の摂理に従っただけなのだ。

　飼い主は今となってはオオカミに憎しみは抱いていないという。オオカミは飢え死に寸前で、生きるためにできることをしただけなのだから。きっとオオカミは、1人＋4匹に戦いを挑むことで死を覚悟していたと思う。メイソンは運が悪かったのだ。

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　そしてメイソンはいなくなった。飼い主の心にはぽっかりと穴が開いた。あの時他にできることがなかったのは事実だが、それでもメイソンを救えたのではないかと今でも悔やんでしまうという。

　大体の犬がおよそ16歳でゆっくりと死んでいくものだが、メイソンはあの瞬間稲妻のように駆け抜け、飼い主や他の犬の命を救ってこの世を去って行った。

メイソンはこれからもずっと飼い主にとってのかけがえのない親友であり、兄弟でもある。彼は彼らしく生き、彼らしく死んでいった。命を救ってくれたヒーローで、かけがえのない相棒なのである。飼い主は今でも、そしてこれからもメイソンを愛し続けることをやめない。

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　メイソンは老犬であったが、彼は自分の飼い主にために残りの人生を投げ出した。ここに犬の人の親友足りうる所以がある。犬たちは時に激しく、時に優しく、真摯に我々を愛してくれるのだ。

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