この画像を大きなサイズで見る約1億3100万年前、現在の南米チリ・パタゴニア地方の海で、妊娠中の魚竜類のメスが海底に突っ込むようにして命を落とした。
後に「フィオナ」と名づけられたその化石は、きわめて保存状態が良く、お腹の中の赤ちゃんのほか、最後の食事となった魚の骨まで見つかっている。
赤ちゃんは産まれる準備ができていたらしく、まもなく出産となるはずだったのだ。
当時いったい何が起きていたのか？ フィオナとお腹の子の物語は、古代の地球環境や生態系の謎を解く重要な手がかりとなっている。
南米パタゴニアで発見された奇跡の化石
2023年、チリ南部の氷河地帯で発見された魚竜「フィオナ」の化石は、研究者たちにとって非常に貴重な発見だった。
フィオナは全長3.3mのメスで、約1億3100万年前の白亜紀前期、現在の南米がアフリカ大陸と分離し始めていた時代に生きていた。
彼女の化石は、5つの大きな石の塊として発掘され、チリのリオ・セコ自然史博物館に空輸された。
この発見は、チリで完全に保存された妊娠中の魚竜としては初めてであり、地理白亜紀オーテリビアン（オーテリーブ期）の化石としては唯一の妊娠中の標本となる。
チリ・マガジャネス大学およびケープ・ホーン国際センター（の古生物学者、フディス・パルド＝ペレス准教授が化石の調査を主導した。
なお、「フィオナ」は研究チームが親しみをこめて名づけた愛称であり、正式な学名ではない。
フィオナは魚竜類に属するが、「イクチオサウルス」という属に分類されるわけではない。魚竜類は恐竜とは異なる海生爬虫類のグループで、約2億5000万年前から白亜紀にかけて世界中の海で繁栄した。
この画像を大きなサイズで見るフィオナが伝える最期の瞬間
赤ちゃんの骨の大きさから判断すると、妊娠は最終段階にあったようだ。すでに出産準備が整っていたらしく、その尾は産道へ向かっていたという。
また発見当時のフィオナの姿勢や周囲の岩石の状態から、頭から砂に突っ込むようにして海底で死亡し、短時間で大量の堆積物に埋もれたことが明らかになった。
鼻先は約10cmほど砂にめり込み、そのまま急激に堆積した泥や砂に覆われたと考えられている。
死後たちまち地中に埋もれたことで、母子ともども現代にまで保存されることになったようだ。
そのおかげでフィオナの化石はきわめて保存状態が良く、肋骨の内側からはおそらく最後の食事になったと思われる小魚の背骨が見つかっている。
また胸ビレの骨には治癒した傷の痕跡が確認され、さらに感染症が原因と思われる骨の癒着も見られたという。
この画像を大きなサイズで見る南米大陸の分離という歴史の変革期
フィオナの物語は、その時代の歴史のより大きな流れの中で起きたことなのかもしれない。
彼女が生きていた1億3100万年前、南アメリカ大陸は現在のアフリカ大陸から分離しようとしていた。つまり大きな変革の時代にあったのだ。
両大陸の間には狭い海洋通路が開かれ、それが世界の気候や海流、海洋生物の生息環境などに影響を与えたと考えられている。
テキサス大学オースティン校のマシュー・マルコウスキー氏は、これについてニュースリリースで次のように述べている。
海洋の最上位捕食者であれば、これらはすべて重要な要素です。回遊のルート・狩場・繁殖地など、さまざまなことが関連しているでしょう（マルコウスキー氏）
なおフィオナは、トーレス・デル・パイネ国立公園の氷河地帯でこれまで発掘されてきた87体の魚竜の1体だ。
地層学的な調査によれば、それらすべてが同時に死んだわけではなく、地滑りが繰り返され、その都度多数の個体が犠牲になったのではないかと推測されている。
今回の研究は魚竜の生態のみならず、南米の地殻プレートの歴史を紐解く手掛かりとしても貴重なものとのことだ。
この研究は『Journal of Vertebrate Paleontology』（2025年2月25日付）に掲載された。
編集長パルモのコメント
保存状態の良い、太古の全身化石を見ると、本当に地球上に存在していたんだってことを毎回実感させられる。フィオナは、命の一瞬をまるごと封印したタイムカプセルのようだ。地球が揺れ、大陸が離れ、命が生まれ、そして消えていった。その全てがまだ地球上に残されていると考えると、すごいことだよな。
References: Eurekalert
何億年前の話だろうと妊娠中の母子共々ってのが悲しくなる
つまり大陸分離の影響で地滑りが起きやすい環境だった、
ということなんだろうか？
胎生なんだ
恐竜は卵生のイメージだったんだが魚竜は胎生だったのか
まあ種によって色々だったのかもだけど
今のところ魚竜は全て胎生だったと考えられてる
爬虫類が卵を産む場合は例外なく陸上で産卵するけど、
魚竜は体形的に上陸が困難と考えられるので
妊娠個体の発見前から胎生であると予想されていたよう
子育てしたのかしら
エイやサメ🦈のように、生まれた時が今生のお別れなのかな
発見場所の画像を見ると氷河に削り取られる寸前のところで止まってたんだな。それでも風化作用は続くから砂と泥に代わる前に化石として見つかるのは本当に奇跡だ。
魚竜には気の毒だけれどものすごく躍動感のある化石が残ったものだな
大地震が頻繁に起こっていたと言うことなのかな
彼女の種名はミオブラディプテリギウス・ハウタリ、フタルモサウルス科に属するとのこと。
去年、属名として独立。
門外漢ですが、ありがとう。
正式発表はまだだけど、赤ちゃんは双子だったんだね！
同じ魚竜のステノプテリギウスの復元図みたら、勝手な想像とちがってチョットこわかった（汗）
茨城のステノも妊娠してたんだね
（あの丸いの赤ちゃんの目かな・・・）
氷河にはフィオナの他にまだ魚竜が１００頭は埋まっていて、アクセス難、危険な場所、資金不足で発掘予定がないのは残念