これまでで最も古いジュラ紀の巨大なオタマジャクシの化石が発見される

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　化石は掘れば必ず狙ったものが出るというものではない。だが、ときには嬉しい誤算もある。

　アルゼンチンのパタゴニア地域で羽毛の生えた恐竜を探していたアルゼンチン自然科学博物館をはじめとする古生物学者チームは、ちょっと風変わりな化石に巡り合った。

　なんとそれは、これまで知られている中で世界最古のオタマジャクシの化石だったのだ。しかも体長15cmを超える巨大さであるという。

　その後の詳しい調査では、現代のオタマジャクシにも見られるいくつかの特徴が、1億6100万年前のジュラ紀にはすでに進化していたらしいことが明らかになっている。

世界最古の巨大なオタマジャクシの化石を発見

　カエルは両生類の中でも「無尾目（むびもく）」というグループに分類される。

　子供の頃はオタマジャクシだが（一部例外もある）、大人になると大きく姿が変わるという特徴を持つグループだ。

　今現在知られている一番古い大人の姿のカエルは、2億1700万～2億1300万年前（後期三畳紀）の化石だ。

　だが子供のオタマジャクシとなると、これまでは約1億4500万年（白亜紀）までしかさかのぼれなかった。

　だが今回の研究では、それよりもう少し古い1億6800万～1億6100万年前（中期ジュラ紀）の化石が発見されたのだ。

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　その親御さんは「ノトバトラクス（Notobatrachus degiustoi）」と呼ばれるカエルだ。

　大人の大きさは体長15cmくらいと、当時にしては大きい方だという。だが、オタマジャクシの体長も15.7cm、尾の長さが7.6cmと大きく、研究者らを驚かせた。

　このカエルは複数回にわたる進化で巨大化を遂げてきた。

　新たな研究によると、カエルとオタマジャクシどちらでも巨大化の証拠が見つかっている種は非常に珍しいという。

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現代のオタマジャクシの特徴が当時からすでに存在した

　彼らが暮らしていたのは浅い池のようなところで、おそらくは昆虫を食べて生きていた。

　だがオタマジャクシのときは濾過摂食をしており、吸い込んだ水に含まれるエサをこしとって食べていたようだ。

　じつはこうした摂食摂食の仕組みは現在のオタマジャクシにもある。

　つまり、ノトバトラクスのオタマジャクシの化石は、それが1億6100万年前の無尾目にすでに進化していたことを示す重要な証拠なのだ。

　またオタマジャクシの化石は、体の大部分と尾の一部が確認でき、さらに目・神経・前肢も残されていたという。

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　「一番驚いたのは、オタマジャクシにエラの骨格や神経の痕跡などの軟組織がきれいに保存されていたことです」と、マイモニデス大学のマリアナ・チュリバー氏は述べている。

　そうした発見から、オタマジャクシの体の主要な特徴は、無尾目の進化の初期の段階からにすでに揃っていたことを確認できたそうだ。

　この研究は『Nature』（2024年10月30日付）に掲載された。

References: A rock in Argentina turns out to be the oldest tadpole fossil ever found | Popular Science / Oldest ever giant tadpole fossil discovered in Argentina - BBC Newsround

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