地獄のオタマジャクシと恐れられていた、古代生物「クラッシギリヌス」の頭の復元に成功

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　恐竜が登場する以前、3億3000万年前の石炭紀に、地球上には恐るべき捕食者が存在した。「地獄のオタマジャクシ」の異名を持つ「クラッシギリヌス（Crassigyrinus scoticus）」だ。

　これまで、巨大なオタマジャクシのような姿をしていると考えられており、学名も「厚みのあるオタマジャクシ」という意味がある。

　ところが最近の研究によると、どうやらオタマジャクシっぽくないらしい。

　残されていた化石の頭骨の断片をつなぎ合わせ、CTスキャンと3Dビジュアライゼーション技術を駆使し、クラッシギリヌスの頭蓋骨を初めて再現することに成功した。

　その結果、クラッシギリヌスはどちらかというと、現代のワニに近い姿だったようだ。

地獄のオタマジャクシと恐れられた「クラッシギリヌス」

　「クラッシギリヌス（Crassigyrinus scoticus）」は、石炭紀（3億5920万年～2億9900万年前）に生息していた堅頭類の仲間だ。

　原始的な肉食動物だが、これまで発掘された化石は状態がひどく悪いため、あまり詳しいことはわかっていない。

　足が4本ある「四肢動物」で、その当時の両生類グループである「炭竜目」と「分椎目」のちょうど中間のような姿をしている。

　じつはクラッシギリヌスは、水から陸に移動した最初の生物に関係していると考えられるのだ。

　それが生息していたのは、現在のスコットランドと北アメリカの一部にある湿地帯だ。だが、陸に上がってから再び水辺に戻ったのか、そもそも陸に上がる前だったのかはわからない。

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オタマジャクシというよりは、現代のワニに近い

　学名が示す通り、その姿はオタマジャシに似ているとされてきたが、もしかしたらそれは勘違いだったのかもしれない。

　ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究チームが『Journal of Vertebrate Palaeontology』（2023年5月2日付）で発表した最新の研究によれば、手足が短く比較的平らな体は、むしろ現代のワニに似ているだろうというのだ。

　研究の主執筆者ローラ・ポーロ氏は、プレスリリースで説明する。

体長2～3メートルほどのクラッシギリヌスは、当時としてはかなり大きな動物でした。

水面下で待ち伏せして、強力な力で獲物に噛みつくという、おそらく現代のワニに似た行動をとっていたでしょう

　クラッシギリヌスはそうした環境に適応しており、濁った水の中を見通すための大きな目や、水中の振動を感知する感覚器「側線（水中生物が水中で水圧や水流、電場の変化を感じとるための器官）」があったことも判明している。

　一方、鼻の前方には隙間があり、これが何のためのものかはまだよくわかっていない。

　ポーロ氏の推測では、シーラカンスのような電気を感知する器官や、ヘビが化学物質を感じるための「ヤコブソン器官」のような、狩りに役立つまた別の感覚器があったのではないかという。

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　これまで予想されていた復元図を見ればわかるように、クラッシギリヌスの頭は、かなり高さがあるもので、確かにオタマジャクシやウツボを思わせる。

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　ところが今回、ポーロ氏らが化石をCTスキャンして集めたデータに基づき、3Dモデルを作ってみたところ、ウツボのような頭蓋骨はあり得ないことがわかったという。

　口蓋が広く、頭蓋骨の上部が狭い動物が、そのような頭蓋骨であるはずがなく、むしろ現代のワニのような形だったと考えられるそうだ。

　研究チームは現在、クラッシギリヌスにどのような動きができたのか、生体力学的シミュレーションを実施する予定であるとのことだ。

References:Scientists reveal face of 10-foot ‘killer tadpole’ that terrorized Earth long before the dinosaurs | Live Science / Crushed Scottish fossils reconstructed to reveal ancient predator’s skull / written by hiroching / edited by / parumo

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