井戸に投げ込まれた中世の男性のDNA分析で北欧に伝わる王家の伝説が立証される

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　歴史、考古学、遺伝学が融合して、800年前の北欧の謎が明らかになりつつある。

　ノルウェーの叙事詩『スヴェリス・サガ』の中には、襲撃された城の井戸にひとりの男の遺体が投げ込まれたという記述がある。

　実際に井戸から遺骨が見つかり、DNA解析を行ったところ、この人物の容貌や出身地などが明らかになった。サガの内容が現実に一致したのだ。

　「物語として書かれた文献に記述されていた人物が、実際に見つかったのは初めてのことです」ノルウェー科学技術大学のゲノム研究者マイケル・D・マーティン氏は語る。

ノルウェーの叙事詩「スヴェルス・サガ」とは？

　古ノルド語で書かれた『スヴェリス・サガ』は、1177～1202年まで国を治めたノルウェー王スヴェレ・シグルツソン王の治世を詳しく記述していて、12世紀後半から13世紀始めのこの地域についての重要な情報源となっている。

　サガには、1197年にノルウェー中部トロンハイム近郊にあるスヴェレスボリ城が襲撃され、ひとりの男の遺体が井戸に投げ込まれ、石で埋められたと記録されている。

　水源である井戸水を腐敗死体で汚染するためだったのではないかと歴史家たちは考えている。

井戸に投げ込まれた男性の遺骨を発見

　1938年、この城の井戸から記述どおり男性の人骨が見つかり、〝ウェルマン〟と名づけられた。

　当時は戦時中でもあり、詳しいことはなにもわからなかったが、今日の放射性炭素年代測定法と高度な遺伝子配列解析技術で、ウェルマンの人物像が徐々に浮かび上がってきた。

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　その結果、この遺骨はおよそ800年前のものであることがわかり、2014年と2016年の調査では、この人物は死亡時に30～40歳の男性であったことも確認できた。

　ウェルマンの歯のサンプルからゲノム配列を解析してみると、この男性は青い目と金髪または薄茶色の髪をしていたらしいことがわかった。

　さらに彼の先祖は現在のノルウェー最南端ヴェスト・アグデル県の出身だった可能性が高いという。

　こうした非常に古いゲノムを解析するために、研究チームは現代のノルウェー人やほかのヨーロッパ人のゲノムの膨大なデータを参照した。

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叙情詩に書かれていた人物が発見されたのはノルウェーで初

　ウェルマンの遺骨発見と、『スヴェリス・サガ』に記された一節が関連してくることは、歴史研究分野にとって古代のDNAに基づく推論を取り入れるチャンスになる。

　とはいえ、800年前の人間のDNAを解読することと、その結果を物理的証拠として、伝説の物語の裏付けとすることとはまったくべつの話だ。

　だが今回の研究論文には「スヴェレスボリ城の井戸から回収された遺体が『スヴェリス・サガ』に記録された人物であることを証明することはできないが、状況証拠はかなり一致している」と記されている。

研究に限界も

　大量のデータと優れた研究方法があっても、まだこの技術には限界はある。

　ウェルマンのゲノムを採取するとき、歯を取り扱う人間のDNAが混入しないように、歯の表面を削り取らなくてはならないし、分析のために歯を細かく粉末化する必要もあったため、それ以上の検査には仕えない。

　そうした事情から、ウェルマンが死亡時にもっていた可能性のある病原体などのデータは入手できなかった。

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最終的に、スヴェレ・シグルツソン本人の遺体が発見できれば、遺伝子配列を解析して彼の身体的特徴を明らかにし、祖先をたどることができる可能性はあるでしょう(マーティン氏)

　難題は多々あるとはいえ可能性は無限にある。

　研究チームは今後、トロンハイム大聖堂近くに埋葬されているとされるノルウェーの守護聖人、聖オラフなど歴史上の人物の遺骨サンプルも検査したいと考えている。

　ヨーロッパ各地には中世や古代のこうした遺骨が多々あり、ゲノム手法を使った研究がますます盛んになっている。

　この研究は『iScience』誌（2024年10月25日付）に掲載された。

References: Tooth powder unlocks clues to an 800-year-old mystery of man thrown into well | Popular Science / DNA Identifies Medieval Man Thrown Down a Well, Confirming a Norse Saga’s Tale

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