この画像を大きなサイズで見るNASAの火星周回探査機「MAVEN」は運用予定の１年を大幅に超え、11年も火星の空で働き続けた。
火星の大気が宇宙へ逃げ出すしくみを調べながら、地上を走る探査車たちが見つけた成果を地球へ送り届ける役目も黙々とこなしてきた。
ところが2025年12月6日、火星の裏側へ回り込んだあと、ぱたりと連絡が途絶えてしまった。
地上にあるNASAのジェット推進研究所の運用チームが何度も呼びかけたが返事はなかった。それから約半年後、NASAは苦渋の決断を下した。MAVENの任務終了を発表したのだ。
参考文献：
- NASA Says Farewell to MAVEN Mars Mission, Hosts Media Call Today
火星を空から見つめ続けた周回探査機MAVEN
火星の上空には、人類が送り込んだ周回探査機が活躍を続けている。「MAVEN」もその１つだ。
NASAの火星探査プログラム「マーズ・スカウト計画」では、研究機関から寄せられた10機もの探査機の案が競い合った。最終選考でライバル機を破って選ばれたのがMAVENだ。
その目的は、火星の大気が宇宙へどのように失われていったのかを調べることだ。
2013年11月にNASAから打ち上げられ、約10か月の旅を経て2014年9月に火星周回軌道へ入った。
地上を走る探査車とは違い、MAVENは火星の上空を回りながら観測する。正式名称は「火星大気・揮発性物質探査機」という。
当初、MAVENの運用予定は1年だった。だがMAVENは目覚ましい活躍を続け、NASAは延長を重ねた。
2022年には5回目の延長が決まり、11年にわたって火星で任務をこなし続けた。
この画像を大きなサイズで見る2025年12月、MAVENの信号が消える
2025年12月6日、MAVENが火星の裏側へ回り込み、地球から一時的に見えなくなった後、通信が途絶えた。
天体が別の天体の陰に隠れる現象を「掩蔽(えんぺい)」という。
掩蔽はいつもなら1時間もかからずに終わる。MAVENが火星の陰から出てくれば、また地球と通信が再開するはずだった。
ところが予定の時刻になっても、MAVENからの信号は戻ってこなかった。
地球から3億2000万km以上離れた火星で、何が起きたのか。地上のジェット推進研究所の運用チームは、すぐに緊急対応に入った。
かすかな信号に耳を澄まし、MAVENに何度もコマンドを送り続けた。
だが返事が返ってくることはなかった。
それでもMAVENは、最後に手がかりを残していた。
火星の陰から再び現れたあと、わずかなデータの断片が記録されていたのだ。
チームがデータを分析すると、MAVENが毎分約2.7回転、およそ22秒に1回のペースで回転していたことがわかった。
MAVENはもともと、太陽電池パネルを太陽に、アンテナを地球に向けたまま、回転しないように制御されている。
回るはずのないMAVENが回り続けていたのだ。
太陽を見失い、力尽きたMAVEN
この回転が命取りとなった。
MAVENは太陽電池パネルで電力をまかなっている。太陽エネルギーで動く探査機にとって、自分の向きを保てなくなることは、命綱を断たれることを意味する。
MAVENは、太陽電池パネルを太陽へ向けられなくなった。
光を受け取れないまま、搭載していたバッテリーは数時間のうちに使い果たされたとみられる。
電力を失ったMAVENは、地球へ呼びかけることも、呼びかけに応えることもできなくなった。
NASAは2026年2月、トラブルの原因を調べる「異常検討委員会」を設けた。
委員会の結論は、MAVENはもう回復できず、科学観測も通信中継も続けられない状態にある、というものだった。
この画像を大きなサイズで見る火星の歴史を解き明かした11年の成果
MAVENが11年かけて成し遂げた成果は、火星の歴史についての理解を大きく塗り替えた。
かつての火星は、今よりずっと暖かく湿っていた。厚い大気に覆われ、表面には湖や川が広がっていたと考えられている。ところが今の火星は、液体の水を地表に保てないほど大気が薄い。
豊かだった大気はどこへ消えたのか。MAVENはこの謎に挑み続けた。
太陽からは「太陽風」と呼ばれる、電気を帯びた粒子の流れが絶え間なく吹きつけている。
MAVENは、この太陽風や太陽の嵐が火星の大気を少しずつ宇宙へはぎ取ってきたようすを観測した。
とりわけ大きな成果が、「スパッタリング」という現象を世界で初めて観測したことだ。火星にかぎらず、どの惑星でもそれまで一度も捉えられたことのない現象だった。
太陽からの粒子が高層大気に勢いよくぶつかり、大気の粒を宇宙へはじき飛ばす現象をいう。プールへ飛び込んだときに水しぶきが上がるようすによく似ている。
MAVENのチームは11年分のデータを使い、この現象が数十億年にわたって火星の大気を奪い続けてきたことを確かめた。
他にもMAVENは、火星全体で光るオーロラを捉えたり、謎の恒星間天体「3I/ATLAS」の観察にも寄与している。携わった科学者たちが発表した論文は、800本を超える。
この画像を大きなサイズで見る探査車たちの声を地球へ届けた縁の下の力持ち
MAVENは火星の地表で働く探査車たちの声を地球に伝える役割も果たしていた。
地表には、キュリオシティやパーサヴィアランスといった探査車が走り回り、岩や土を調べている。
探査車たちが見つけた貴重なデータや画像を地球へ送り届けるとき、上空を回るMAVENが中継役を担っていた。
地上から直接地球へ電波を送るよりも、いったん上空の探査機を経由したほうが、はるかに多くのデータを届けられる。
MAVENは高い軌道を回っていたため、火星探査車の中継役のなかでも特に大きな役割を果たした。
MAVENがいなくなった今も、火星の上空には中継役となっている周回探査機が4機残っている。
NASAのマーズ・オデッセイとマーズ・リコネッサンス・オービタ(MRO)、そして欧州宇宙機関(ESA)のマーズ・エクスプレスとトレース・ガス・オービタ(TGO)だ。
今後はこの4機が、MAVENの役割を分担して行っていく予定だという。
同時にNASAは、より高性能な新しい通信網「火星通信ネットワーク」を、民間企業とともに2030年代までに整える計画を進めている。
この画像を大きなサイズで見るMAVENは今どこに？今後どうなる？
MAVENは今どこにいるのか？通信が途絶えた今、地球から正確に追うことはできない。
だが、火星を回り続けているはずだ。
探査機は、火星の重力に引かれてその周りを回り続ける。地球の周りを月が回り続けているのと同じだ。
火星にも、地球の約38%ほどの重力がある。だからMAVENは、機体の向きを保つ力を失っても、火星を回り続けることができる。
MAVENは、火星に近づいたり遠ざかったりする楕円軌道を描くコースにいる。
最も火星に近づいた場合、表面から180kmのところまで下りてくる。
その高度にはわずかに大気が残っていて、MAVENが火星の近くを通過するたびに機体にブレーキがかけられ、軌道コースは少しずつ縮んでいく。
50年から100年をかけて、MAVENはだんだん火星へ引き寄せられていく。
そしていつか火星の大気へ落ち、燃え尽きていくと予想されている。
11年間見つめ続けた火星の大気が、最期にMAVENを迎え入れることになる。
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References: Science.nasa.gov
頑張り屋さんの探査機がいたんだなあ
地上探査車の撮影した火星の画像を見た事あるから、知らないうちにお世話にもなっていたんだ
今もそのMAVENが静かに火星を周回してると思うと、切ない気持ちになっちゃうね
「信号が途絶えた」という事は『制御を失った』って事だから「火星を周回し続ける」というのは有り得ないんだよなぁ……
軌道（姿勢）を制御できてこそ周回を続ける事ができるんだぞ……
なんで記事最後まで読まない？こんな長さの文章も読めんのか？
あじさい：「・・・
日本の打ち上げた「あじさい」という人工衛星は、
姿勢制御装置を持っていないが地球周回を続けています。
スパッタリング現象って地球でも起きているのかしら?
だとしたら何れは地球も火星の様になる運命かもね。
考えてみると地球の生物が普通に絶滅してもおかしくない宇宙って怖いよね。
惑星大気が太陽風によって剥ぎ取られるって現象は、磁気圏を持たない惑星だと
太陽風が直接大気にぶつかるから起きるんだけど、地球の場合は
磁気圏がクッションになってくれるので、その様な問題は少ないって話だ。
お疲れさまでした
ごゆっくり
MAVENがＨＥＡＶＥＮへ旅立つ
誰がうまい事を言えと
運用予定の11倍も使うとは年寄りをこき使いすぎだろ
火星人に鹵獲・拿捕された説はどうだろうか
「とりわけ大きな成果が、「スパッタリング」という現象を、どの惑星でも初めて捉えたことだ。」って、どういう意味？
「どの惑星でも初めて捉えた。」だと、様々な惑星にMAVENが送り込まれた（そしてそれぞれの惑星で最初に捕捉した）みたいに読めるけど、そんな事実は無いよね。「どの惑星でも捉えられていなかった」のを「初めて火星でMAVENが捉えた」のではないの？
火星の大気が太陽風によって剥ぎ取られている現象は、ソ連の”フォボス”が
最初にその兆候をみつけたって話だ。
本来ならその後で、日本の”のぞみ”がその現象を長期間観測する予定だったんだけど。
こういう話を聞くたびに鼻の奥がツーンとして目がうるうるするんだ。
夜空に赤い火星を見つけたらMAVENやキュリオシティのことを思い出すよ。