この画像を大きなサイズで見る1966年、世界で初めて月面への軟着陸に成功したソビエト連邦の探査機「ルナ9号」は、3日後にバッテリーが尽き、月面で消息を絶った。
その正確な場所は60年もの間、謎に包まれてきたが、イギリスのノッティンガム大学の研究チームがNASAの月周回衛星「LRO」の画像を最新AIで解析した結果、ついに有力な形跡を特定できた可能性があるという。
半世紀以上の時を経て、歴史に埋もれた先駆者の姿が明らかになるかもしれな い。
この査読済みの研究成果は『npj Space Exploration』誌（2025年1月21日付）に掲載された。
人類が初めて見た月面の景色。ルナ9号が証明したこと
1966年2月3日、ソ連（現ロシア）のルナ9号が月面に着陸した。当時、月面は深い塵（レゴリス）に覆われており、着陸したものはすべて沈んでしまうと考えられていた。
ルナ9号の最大の使命は、この月面の正体を暴くことだった。
月面に確実に降り立つため、ルナ9号は極限まで無駄を削ぎ落とした設計となった。
この画像を大きなサイズで見る当時の太陽電池は重く非効率だったため搭載を見送り、軽量なバッテリー（蓄電池）のみを積み込んだ。
それは限られた命の中で、歴史を変えるデータを送り届けるという決死のミッションであった。
ルナ9号は地表からの高度が5mに達した瞬間に、飛行ステージ（母船）からランダー（着陸機体）を放り投げた。
衝撃吸収用のエアバッグに包まれて弾みながら着地したランダーは、直径約58cm、重さ約99kgの小さな球体だ。
着地から4分後、ランダーは4枚のパネルを花びらのように開き、史上初となる月面からのパノラマ写真を送信した。
そこに写っていたのは岩の転がる固い地面であり、人類が月面を歩けることを世界で初めて証明した瞬間となった。
この画像を大きなサイズで見る短い命を終え、60年間行方不明に
ルナ9号の稼働時間は、バッテリーが尽きるまでの約75時間という短いものだった。
1966年2月6日、すべての任務を終えたルナ9号は通信を断ち、月面の静寂の中に消えた。
当時、ソ連の機関紙「プラウダ（Pravda）」が着陸座標を公表したが、実際の場所を突き止めることはできなかった。
月には風も雨もないため、直径わずか60cm足らずのランダーや飛行ステージの残骸は当時のまま残っているはずだが、広大な月面からその小さな姿を探し出すのは極めて困難であった。
イギリスの研究チームがAIで再捜索
ルナ9号はいったい今、どこにいるのだろう？
イギリス・ノッティンガム大学のフィリップ・メッツガー博士らの研究チームは、NASAの衛星「LRO（ルナ・リコンサイナンス・オービター）」が15年間に撮影した、解像度0.25mという極めて詳細な画像データを活用し、その居場所を探ることにした。
研究チームは、人工物の特徴を抽出することに特化した最新AI「YOLO-ETA」を導入し、膨大な画像群を解析させた。
AIは過去の月着陸機の形状や影のパターンを学習しており、月面の複雑な地形の中から人間が作ったものの形跡を探し出した。
その結果、ついにルナ9号に関連すると見られる有力な候補地を導き出したのである。
ルナ9号を確実に特定するための再調査を予定
AIが示した場所は、北緯7.03度、東経マイナス64.33度付近である。
この地点には、ルナ9号の飛行ステージ（母船）や切り離されたエアバッグ、そしてランダー（着陸機体）本体と思われる物体が、ミッションの手順と矛盾しない配置で点在していると推測されている。
また、現地の地形はルナ9号が60年前に送信してきた地平線の形状とも一致しているという。
この画像を大きなサイズで見るだが、今回の発見はあくまで「非常に有力な候補地を特定した段階」であり、発見が確定したわけではない。
今後は衛星による重点的な再撮影を行って、肉眼で識別可能なレベルでの最終確認が進められる予定だ。
もし実体であることが証明されれば、月面有人探査も予定されている中、宇宙飛行士たちが、偉大なる功績を残したルナ9号と再会できる日がくるかもしれない。
References: Nature / NASA's Lunar Orbiter May Have Spotted Long-Lost Luna 9 Spacecraft, 60 Years After It Vanished / Science.nasa.gov
ルナ9号による月面写真、撮影はソ連だが最初に発表したのは英国なのは小ネタ。
月面から発せられるルナ9号の電波を”偶然”傍受した英国の天文学者が、その
信号を解読した所、月面の画像が出てきたので発表したんだとか。
そのころあったアナログのテレビカメラをそのまま使っていたんだろうね
電波を受信できれば誰でも見ることができたわけだ
ソビエトの宇宙開発はスプートニク以前からの歴史でグリニッジ天文台と協力してからね。英国の天文学者が通信を傍受したのもその関係だったみたい。
あの時代に通信は暗号化されてないし、ソビエトも「ロケットを打ち上げるからみんな観測してね」って感じだった。
宇宙開発競争は熾烈だったけど、だからこそ成果を認めてもらうには他国での観測は必須だったんよ。
そういう協力体制は、冷戦を超えて1975年のアポロとソユーズのドッキングまで続く。
ロシア語でも月はルナなんだ。ラテン語のルーナが元ネタかな。
次は無くすなよ
父さんもう買ってやらんからな
素人ながらに思うのだが宇宙最深部の星は距離が130億光年だそうだがこれだけの解像度があるなら20万キロ？くらいの月面なんて簡単に探せるような気がするのだが？
それは、銀河サイズのものが恐ろしく明るく光っているからだよ
それらの間にも何かあるのかもしれないけれど、光っていてもとても弱いから検出不能なんだろう
ダークマターだって、それの可能性がある
望遠鏡は顕微鏡の代わりにはならないってことなんだろう
JAXAの矢野創さんも係わっているんだよね。
今後はチャンドラヤーン2号（ISRO／インド宇宙研究機関）の画像（高度100kmから解像度25~30cm）も使って確認作業を行う予定。