カエルのメス、気に入らないオスを巣穴に引きずり込み食べてしまう

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　オーストラリア、ニューサウスウェールズ州コーラガン島では、カエルの繁殖期になると、メスに巣穴に引きずりこまれ、捕食される哀れなオスたちの断末魔の叫び声が聞こえてくるという。

　メスに命懸けの求愛をするのは「キンスジアメガエル（Litoria aurea）」のオスたちだ。

　彼らはメスと交尾をするために、懸命に鳴いてメスの関心を惹こうとする。だがメスたちは気に入らないオスが近寄ってくれば、巣穴に引きずり込んで食べてしまうことがあるというのだ。

　英ニューカッスル大学の研究チームは、この興味深くも、気の毒な「共食い（カニバリズム）」の事例をくわしく観察し、『Ecology and Evolution』（2024年6月12日付）で紹介している。

　以下は実際の画像を紹介しているので、カエルが苦手な人は留意してほしい。

カエルのオスの断末魔の悲鳴、メスに食べられそうになっていた

　ニューカッスル大学の研究員、ジョン・グールド博士らがこの惨劇に気付いたのは、オーストラリア、ニューサウスウェールズ州コーラガン島のフィールドワークで甲高い悲鳴を耳にしたときだ。

　一体何事かと悲痛な声の方へ向かってみたところ、そこにはキンスジアメガエル（Litoria aurea）のメスに後ろ足を噛みつかれてもがくオスがいた。

　哀れなオスは、体の大きなメスに池のほとりに掘られた巣穴に、今にも引きずり込まれようとしていた。

　「オスは必死な様子でした。どうにか引きずり込まれないよう、地面の枝などにしがみついていました」と、グールド博士は語っている。

　幸いにもそのオスは命からがら逃げ出すことができたという。

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カエルが共食いする理由

　そしてこれがきっかけとなって、グールド博士らはこの興味深い共食い（カニバリズム）の事例を調べてみることにしたのだ。

　カニバリズムは、カエルのような両生類ではよく知られている。だが、そのほとんどは、大人がようやく水から出てきたばかりの小さな個体を食べるか、オタマジャクシ同士による共食いだ。

　そうしたカニバリズムが起きるのは一般に、卵からオタマジャクシが孵ったときのように仲間が密集しているときや、仲間同士で体の大きさにかなりの差がある場合だ。

　カエルの多くは、メスがオスよりも大きい。

　キンスジアメガエルは、オーストラリア東部原産のカエルで、その名の通り、緑と金色の鮮やかな体色が特徴だ。

　成体は体長が7～10cmだが。やはりオスよりもメスの方が大きい。

　こうしたオスとメスで、生殖器以外の体の作りが違うことを「性的二形」という。

　だからメスにとって、オスは子供を作る相手というだけでなく、エサとしても都合がいいのかもしれないという。

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カエルの共食いは自然選択プロセスとして機能している可能性

　グールド博士らは、こうしたメスによるオスの共食いは、自然選択プロセスとして機能するかもしれないと推測している。

　キンスジアメガエルの繁殖期は主に春から夏にかけてで、オスは大きな声で鳴き、メスを誘う。

　繁殖期のメスは、オスの鳴き声を手がかりにして、気に入れば子供を作るパートナーにするか、気に入らなければ獲物にするかの判断しているのかもしれないという。

　体が大きくて鳴き声が深いオスならいいお婿さん、小さく弱そうなオスなら食事にしてしまえといった感じだ。

　だが、もしかしたら、すぐれたオスでさえもエサになる可能性もあるという。

　カマキリのメスは交尾するオスを殺して食べてしまうことがあるが、カエルもこれと同じで交尾の後にオスを食べてしまう可能性はある。

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どのような場合オスが食べられるのかはまだわかっていない

　いずれにせよ、カエルのオスとっては、かなりリスキーだ。オスは懸命に鳴いてメスを魅了しようとするが、じつは命懸けの行為なのである。

　だが、どのような場合にオスが喰われ、あるいはお婿さんとして選ばれるのか、詳しいことはまだわかってない。

　メスによるオスの捕食はあっという間で、なかなか観察できないからだ。

　だからと言って、それが滅多に起きないとは限らない。たとえば、受精させるためにオスはメスの上に乗らねばならないが、これが観察されることは滅多にない。

　つまり、あまり観察されないからといって、必ずしもごく稀な出来事というわけではないのだ。

　グールド博士らは、こうした共食いを調べて、それがどの程度起きており、カエル全体にどのような影響があるのか調べるつもりであるそうだ。

References:Meal or mate: Exploring the evidence of sexual cannibalism among amphibians – Gould – 2024 – Ecology and Evolution – Wiley Online Library / ‘It’s risky for male frogs out there’: Female frog drags and attempts to eat screaming male | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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