大量発生したバッタの共食いを制御するフェロモンを発見。植物への被害を防げる可能性

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　普段は単独でおとなしく行動しているバッタだが、仲間の数が増えると攻撃性を増し、大群となって、植物という植物を食べ尽くしてしまう。

　驚くべきことに、このバッタの集団行動は、生き延びるために仲間と協力しているわけではなく、「共食い」が原動力になっていることがわかっている。

　『Science』（2023年5月4日付）に掲載された研究では、バッタの群れで重要な役割を果たす、「共食いから身を守るためのフェロモン」を発見したと報告されている。

　この発見により、農作物を荒らし、食の安全を脅かすバッタの大群を制御する新たな可能性が開かれるかもしれない。

バッタの大群の脅威

　通常のバッタ（トノサマバッタなど）は、単独で生きる比較的少食な昆虫だ。この形態を「孤独相」と呼ぶ。

　ところが、なにかの拍子で数が増えすぎてしまうと、「群生相」という形態に変化し、大群をなして手当たり次第に植物という植物を食い尽くしながら移動する。

　こうして農作物に多大な被害が出るのが「蝗害（こうがい）」で、聖書の時代から、現代のアフリカなどでも度々発生している厄介な問題だ。蝗害を起こすバッタは「トビバッタ」や「ワタリバッタ」と呼ばれる。

　「群生相」状態になったバッタや見た目も変わる。体が大きくなり、色が鮮やかで、飛ぶことが多くなり、攻撃的になる。

　そのため昔は、単独のバッタと群れるバッタでは種類が違うと考えられていたこともあった。

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バッタの大量の群れに共食いが関係

　じつはこうしたバッタの群れは、仲間同士が協力しているわけではなく、「共食い」が関係していることがわかっている。

　どうもバッタは仲間から食われないよう逃げることで、エサがないところからあるところへと一斉に移動しているようなのだ。

　ドイツ、マックス・プランク化学生態研究所のビル・ハンソン氏は、「バッタは背後からお互いを喰い合います」と説明する。

　つまり移動するのをやめると仲間に食べられてしまうのだ。だとするなら、バッタは共食いから身を守るための方法も身につけているのではないだろうか？

　こう考えたハンソン氏らは、それを確かめてみることにしたのだ。

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仲間を攻撃を制御するフェロモンを発見

　まずハンソン氏は、虫かごのバッタを増やして、実際に共食いが起きることを確認した。

　ここからは、虫かごのバッタが50匹を超えると、共食いのスイッチが入るらしいことが明らかになっている。

　その上で、群れるバッタ（群生相）と群れないバッタ（孤独相）のニオイを比べてみたのだ。すると、群れるバッタだけが発する17種類のニオイが見つかった。

　それらのニオイ（化学物質）の効果を調べてみると、仲間を撃退して、遠ざけるものがあることがわかったのだ。それが「シアン化ベンジル」だ。

　シアン化ベンジルは群れるバッタが作る強力な毒素（シアン化水素）に関係するものだ。「近づくな」というサインとしてうってつけなのだ。

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遺伝子編集で共食いを抑制するフェロモンの効果を確認

　さらに遺伝子をいじり、バッタがシアン化ベンジルを作れないようにすると、共食いの犠牲になりやすくなることもわかったという。

　また、バッタがシアン化ベンジルを感じられないようにすると、そのバッタは仲間をよく食べるようになった。

　このことからもシアン化ベンジルには、共食いを防ぐ効果があることがよくわかる。

　2020年の研究で、バッタを惹きつけ大群化させるフェロモンが特定されたが、今度はバッタを遠ざけ、攻撃を制御するフェロモンが特定されたのだ。

共食い抑制フェロモンを利用してバッタの被害を防げる可能性

　かつてバッタの群れと共食いの関係を明らかにしたイアン・カズン氏らは、この発見について、群れるバッタの背後にあるで集団行動メカニズムと競争メカニズムの「複雑なバランス」に光を当てたものと評している。

　このバランスをうまく利用することで、将来的にはバッタの被害を防ぐこともできるかもしれない。

　だがハンソン氏が願うのは、バッタを絶滅させることではない。

　「バッタを根絶やしにしたくはありません」と、ハンソン氏。「バッタの群れを小さくし、農作物がない地域に移動させられれば、十分成果が上がるでしょう」とのことだ。

References:Scientists find chemical that stops locust cannibalism / A chemical defense deters cannibalism in migratory locusts | Science / written by hiroching / edited by / parumo

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