ブラジル沖で海に沈んだ4500万年前の沈没島を発見。九州の2.8倍の大きさ

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　2018年、ブラジルとイギリスの調査チームが、「リオ・グランデ・ライズ」という南大西洋の海嶺周辺を調べていたところ、4500万年前の沈没島が見つかったそうだ。

　その島は火山によって作られた熱帯島で、珍しい赤い粘土層が特徴だという。それは普通なら乾いた陸地にあるもので、海底で見つかることなどないはずのものだ。

　『Scientific Reports』（2023年11月4日付）に掲載された研究によれば、赤い粘土は水の上で風化したことを示すもので、ブラジルの海岸から1200km沖にあるその海域が、かつては島だったことの証になるという。

火山によって作られた熱帯島が沈没

　緑豊かな熱帯の島が波の下に沈み込み、長い間海の中で時が止まったように横たわる姿を想像してみよう。映画化決定しそうなロマンだ。

　かつてこの島はアイスランドくらいの大きさ（日本でいうと九州の2.8倍、北海道の1.23倍）だったと考えられている。

　8000万年前に大西洋中央海嶺の下にあった巨大なマントル・プルーム（流動化したマントルの大規模な上昇流）が激しい火山活動を引き起こした。こうして誕生したのが、後に南大西洋の海底に横たわることになる「リオ・グランデ・ライズ」だ。

　やがて火山活動が沈静化すると、この地形は大西洋を西へと流れ、波の下に沈んでいった。

　ところが約4000万年前、マントル・プルームが最後の火山活動を開始。これによってリオ・グランデ・ライズの西側が切り離された。

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かつて島だったことを伝える決定的な証拠

　この発見は、2018年にリオ・グランデ・ライズで行われた2つの科学的調査の集大成だ。

　1回目は、調査船に搭載されたソナーで海底の地形をマッピング。

　これによって、リオ・グランデ・ライズを分断する長さ30キロの峡谷（クルゼイロ・ド・スル・リフト）、古代の海岸段丘、波に削られた台地、海中の滝などの存在が明らかになった。

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　その8ヵ月後、今度は水中ドローンを利用して、峡谷の壁に露出した岩などを撮影するとともに、サンプルが回収された。

　そうしたサンプルのほとんどは、「カオリナイト（高陵石）」という粘土鉱物だったのだが、これはブラジルのような熱帯の土のいたるところに存在するものだ。

　こうしたことが、今では海の下に沈んでいるその場所が、かつて海面より高かっただろうことを告げている。

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　英国国立海洋センターの海洋地質学者、ブラムリー・マートン氏によると、1980年代に収集された微化石を含む掘削コアなどの証拠もまた、始新世にリオ・グランデ・ライズの西側が隆起したことを示していたという。

　だが海底火山の活動によって西側が露出したことをはっきりと示す証拠が見つかったのは、今回ようやくのことだ。

ブラジルの海が広くなるかも？

　リオ・グランデ・ライズは科学的に好奇心をくすぐってくれるだけでなく、大きな経済的な価値があると考えられている。

　2018年12月、ブラジル政府は国連に、リオ・グランデ・ライズを含む海洋境界線の拡張を申請した。

　これが認められれば、ブラジルの370キロにわたる排他的経済水域（沿岸国が海底資源に対する主権を有する水域）は大きく拡大されることになる。

　だが、そのためにブラジルは、この海域がブラジルの領土と同じ地質学的特性であることを証明する必要がある。

　そしてリオ・グランデ・ライズが、それを裏付けてくれるかもしれない。この海嶺と大陸は、土壌も気候も同じで、直接的な関係があることを示しているからだ。

References:‘Imagine a lush tropical island slipping beneath the waves’: Drowned island the size of Iceland found off Brazil | Live Science / Red clays indicate sub-aerial exposure of the Rio Grande Rise during the Eocene volcanic episode | Scientific Reports / written by hiroching / edited by / parumo

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