3億年前から存在していた半透明の甲殻類が深海で新たに発見される

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　バハマの深海で、体が半透明で内臓まで透けて見える甲殻類の新種を発見したそうだ。

　「Booralana nickorum（ボオララナ・ニッコラム）」と名付けられたこの種は、スナホリムシ属ワラジムシ目（等脚目）に分類される。

　海生の甲殻類から進化し、陸上で生活する能力を獲得したダンゴムシの親戚だが、その体はダンゴムシよりずっと大きく、大人の親指くらいもある。

　『Zootaxa』（2024年1月12日付）に掲載された研究によると、3億年前から地球に存在し、海の生態系の営みを維持するうえで、重要な役割を果たしてきたと考えられるそうだ。

3億年前から存在していた甲殻類を新たに発見

　闇を見通す巨大な複眼を持つ「B. nickorum」で、一番目につくのはその白い体だろう。光がほとんど届かない深海で生きているためで、半透明で透けている。

　「内臓など、色々なものが見えます」と、ケープ・エルーセラ研究所のニコラス・ヒッグス氏は語る。

　体長は55～76mmほどで、大人の親指くらいもある。陸で暮らす親戚のダンゴムシよりずっと大きいのは、海底で上から落ちてくるエサをじっと待つには、そのほうが有利だからだ。

　「体が大きければ大きいほど、1回の食事で食べられる量が多くなりますから」と、ヒッグス氏。

　つまり、エサに乏しい環境で生きていくには、食事と食事の間隔をできるだけ長くすることが大切だということだ。

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深海550m前後で発見

　「Booralana nickorum（ボオララナ・ニッコラム）が発見されたのは、バハマのエグズーマ海峡の水深540～560mのところにある斜面だ。

　ケープ・エルーセラ研究所とOceanXによる2度の探検で捕獲されたが、1度目（2014年4月）はウナギ用のトラップ、2度目（2019年2月）はLEDライトでおびき寄せて捕まえたそうだ。

　Booralana nickorumという名前は、研究チームの1人であるエドワード・ブルックス氏の家族に、ニコラス・ブルックスという人物が2人もいることにちなんだものだとか。

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3億年前から生態系を守ってきた

　深海の底でじっと身を潜めていた彼らだが、実は生態系にとってとても大切な存在だ。

　海底に沈んだ生き物の死骸を分解することで、その栄養が海の中で循環することを助けているのだ。彼らがいなければ、沈んてきたものは、そのまま降り積もって埋もれてしまう。

　その一方で、海底に沈んでくる有機物の中にある炭素を、何千年もの間、深海にとどめておくという役割もある。

　なお、こうした新種の発見は、深海の生物がある特定の場所にしか生息しないのか、それともだんだんと別の地域へと広がっていくのか理解するヒントになるという。

　それを知ることは、私たち人間が海に与える影響がどのように広がっていくのか、正確に予測することにもつながる。

　バハマをはじめ、深海に眠る石油を採掘しようと考える国が増えている。それが海やそこで暮らす生き物に与える影響を知るには、今回のような探検が絶対に必要なのだそうだ。

　「そこにアクセスできない限り、この環境に感謝することも、理解することも、価値を見出すこともできないでしょう」と、ヒッグス氏は語っている。

References:A new species of deep-sea Booralana Bruce, 1986 (Crustacea: Isopoda: Cirolanidae) from The Bahamas, Western North Atlantic | Zootaxa / ‘You can see its guts and things’: Weird see-through crustacean with giant eyes discovered off the Bahamas | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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