富士山山頂の雲の中でマイクロプラスチックを発見。雲水では初検出

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　非常に微細なマイクロプラスチックによる環境汚染が世界規模で進んでいる。早稲田大学の研究チームによると、なんと富士山の山頂の雲の中からも小さな粒子が見つかったそうだ。

　それはペットボトルや衣料などの原料となる「ポリエチレンテレフタレート」や「ポリカーボネート」といった、私たちにも身近なプラスチックだ。

　こうしたプラスチック粒子が大気とくっついて雲を作り出すのでは？との疑いは前からあったが、実際にそれが検出されたのは今回が初めてのことだ。

　それは地球の気候に影響与えている可能性があるだけでなく、「プラスチックの雨」を降らせ私たちの大切な水源を汚染している恐れがあるという。

マイクロプラスチックの雲

　マイクロプラスチックは特に海を汚染することで知られているが、じつは大気からもこれらの小さな粒子が見つかっている。

　陸上や海から発生したマイクロプラスチックは大気中に放出され、「自由対流圏（自由大気）」に乗って世界中に運ばれていると考えられている。

　自由対流圏とは、高度2～2.5kmにある対流圏の上の摩擦の影響受けず、風が吹きやすい大気層のことだ（たとえば、日本の気候に大きな影響を与える偏西風がそれだ）。

　一般にプラスチックは水を弾く性質をもつ。ところがそのような上空では紫外線が強いために劣化が進む。すると本来は水を弾くはずのプラスチックに、水がくっつくようになってしまうのだ。

　そのため、こうした大気中のマイクロプラスチックが核となって、雲を作り出す可能性がこれまで指摘されてきた。そのことを示すように、雨からマイクロプラスチックが検出されたこともある。

　それでも、これまで実際に雲から検出されたことはなかったため、本当のところどうなのかはよくわかっていなかった。

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富士山山頂の雲からマイクロプラスチックを検出

　そこで早稲田大学の大河内博教授が率いる研究チームは、最新の技術を用いて、本当に雲の中にマイクロプラスチックがあるのかどうか調べてみることにした。

　調査されたのは、標高3776mの富士山の山頂だ。その高さは自由対流圏にある。ほかにも大気境界層に位置する富士山南東麓（標高1300m）と丹沢大山山頂（標高1252m）の雲も調べられた。

　その結果、合計70個、9種類のプラスチック片や粒子が発見されたのだ。

　とりわけ多かったのはペットボトルや衣料に使われる「ポリエチレンテレフタレート（PET）」や、スマホのボディや建材、医療機器などに使われる「ポリカーボネート」といった私たちには身近なプラスチックだ。

　他にも包装材料、繊維、文具、プラスチック部品などに使用される、身近な「ポリプロピレン」なども見つかっている。

　さらに、こうしたプラスチックは主に海からやってきただろうことも明らかになっている。

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プラスチックの雨が、地球の気候に影響を与えている可能性

　実際に雲の中からマイクロプラスチックが見つかったことで、こうした粒子が核となって雲が形成されているだろうことがいっそう濃厚になった。

　研究チームによると、こうしたマイクロプラスチックによって作られた雲は、太陽の光を反射するとともに、雨のパターンも変化させ、地球の気候に影響を与えている可能性があるという。

　さらに懸念されるのが環境への影響だ。こうした雲からはなんと「プラスチックの雨」が降ると考えられるのだ。

　雨は私たちにとって欠かすことができない水源だが、マイクロプラスチックの雲はこの大切な水源を汚染し、農業や畜産業を通じて私たちの体に取り込まれている恐れがあると、研究チームは指摘する。

　こうした状況が日本だけでなく、世界的なものなのか、まったくわかっていない。そのため国際的なネットワークを作ることが急務であると、研究チームは主張する。

　また大気中のプラスチックは雲となって日光を反射し、雨に影響与えるだけではない。それが紫外線で劣化する過程で、メタンや二酸化炭素といった温室効果ガスを放出している可能性もある。

　それが気候に影響を与えるのだとしても、温暖化につながるのか、それとも冷却化につながるのかはわからない。こうしたことの解明が研究チームの今後の課題であるそうだ。

　この研究は『Environmental Chemistry Letters』（2023年8月14日付）に掲載された。

References:雲水の野外観測で初めてAMPsを検出 – 早稲田大学 / Plastic cloud: New study analyzes airborne mi | EurekAlert! / written by hiroching / edited by / parumo

追記（2023/10/06）誤字を訂正して再送します。

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