47万6000年前、現生人類の祖先が木製建造物を作っていた証拠が発掘される（世界最古）

　現世人類（ホモ・サピエンス）の登場前、我々の祖先の手による、最古の木製建造物が発掘された。

　切り込みを入れて組み合わせた2本の木の幹が、アフリカ南部、ザンビアのカランボ川の底に眠っていたのだ。

　およそ47万6000年と見積もられたこの丸太の樹齢が正しければ、初期のヒト属のグループが木材加工が行っていた可能性があり、人類の遠い祖先の知性を明らかにすることになる。

ザンビアの滝で発掘された中期更新世時代の丸太

　ザンビア北部タンガニーカ湖にあるカランボ滝で発掘されたのは、樹齢から47万6000年前のものと推測される、加工された丸太である。

　この滝は、1950年代から研究者によって調査されてきた場所だ。

　滝のすぐ上流にある小さな湖周辺で行われた以前の発掘では、石器、花粉、木工品が見つかり、何十万年にもわたる人類の進化と文化について、研究者の理解を深めるのに役立った。

　しかし、カランボ滝から見つかった、加工された5つの木材を新たに分析したところ、この遺跡に人が定住し始めた時期がさらにさかのぼることになり、中期更新世（78万1000年〜12万6000年前）の私たちの先祖の心について、新たな洞察が得られることになった。 木製構造物を掘り出す発掘チーム / image credit:Professor Larry Barham, University of Liverpool

加工されつなぎ合わされた7万6000年前の木製の遺物

　『Nature』誌（2023年9月20日付）に発表された新研究では、英国リバプール大学、考古学・古典学・エジプト学のラリー・バーハム教らが発掘した木製遺物の詳細が明らかにされている。

　川底で石器と共に見つかった2つと、川の水位より高い粘土層の中から出てきた3つがあり、これら木製の遺物は、恒久的に水位が上がったままの地下水面のおかげで、何十万年もの間、保存され生き延びてきた。

　現場の砂粒がどれくらい前に光にさらされたかを測定する、ルミネッセンス年代測定をしたところ、3種類のクラスターを発見した。

　それは、32万4000年前の切り出された丸太と先が細くなった木片、39万年前の掘り棒、47万6000年前の木製のくさびとつなぎ合わされた2本の丸太だ。 カランボ滝で発掘された2本の加工された丸太 / image credit:Professor Larry Barham, University of Liverpool

　カランボ滝から出土した加工された小さな木の塊は、ヨーロッパや中国で見つかっている40万年前の狩猟採集道具ととてもよく似ているが、組み合わされた丸太は、アフリカやユーラシアの旧石器時代には、類例はないという。

　石器も出土した層から回収された上部の丸太は、長さ141.3センチで、大きな木の幹に対して75度の角度で取り付けられていた。

　上の丸太の底部と下の幹の上部の両方に、伐採され、削って切り込みを入れた痕跡が見られ、このおかげで、2本がぴたりとうまいこと合わさるようになっている。 石器時代の人類が木を加工した痕跡を示す木製の構造物 / image credit: Professor Larry Barham, University of Liverpool

洪水をさけるための建造物の基礎として使用された可能性

　「木の幹から木材をとっているので、大きなものを作ることができた」ハーバム教授らは、論文に書いている。

　「洪水が定期的に起こり、水浸しになることの多い氾濫原での生活は、高台や通路、住居用の基礎を建設することで向上する」という。

　新たな発見物は、木材加工の最古の例の年代をさらにさかのぼり、人類の祖先が持っていた技術を、科学者がより深く理解するのに役立つだろう。

　ヒトの祖先の行動についての考古学的証拠は、通常は石器のように、年月を経ても残りやすい人工物から得られる。

　そのため、カランボ滝で、本来なら腐りやすい木製品が良好な状態のまま発見されたことは非常に重要だと言える。 木製構造物が発見されたザンビアのカランボ滝 / image credit:Geoff Duller/Aberystwyth University

人類の祖先は知性的で木工スキルも持っていた

　オックスフォード大学の考古学教授、シャドレック・チリクレ氏は語る。「広く知られている木材の性質を考えれば、ヒトの祖先が木材を利用しなかったとは考えにくい」

　この新たな研究は、人間とその祖先は、両者とも利用できる資源を活用したことを示している。

　切り込みの入ったこの最古の丸太のおかげで、人間の文化的、生物学的進化をどのように理解するかについて、再考しなくてはならないだろうという。

　これまで、中期更新世にカランボ滝周辺に住んでいた人類の祖先は、木を加工するといった技術スキルをほとんど持たない、遊牧採集民族だと考えられてきた。

　だが、この新たな発見は、彼らが当初考えられていたよりもはるかに知性があり、創意工夫とスキルも持っていたことを示していると、研究者は言う。

「こうした証拠により、痕跡が残りやすいもの、腐敗しやすいものなど、私たちの祖先が利用した、さまざまな材料を考えることができる」とチリクレ氏は語る。


追記：（2023/09/26)本文を一部訂正して再送します。
References:Evidence for the earliest structural use of wood at least 476,000 years ago | Nature / Evidence of a Wooden Structure That Predates Our Species Uncovered : ScienceAlert / Archaeologists in Zambia discover oldest wooden structure in the world, dating to 476,000 years ago | Live Science / written by konohazuku / edited by / parumo
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