「忘れる」という現象は脳の学習の一形態。忘れた記憶は脳の中に残されている

　誰にでも「忘れてしまう」ことはある。あまりにも頻度が高いと別の問題となるが、記憶を探っても、思い出せないことはあるものだ。

　記憶に関する有力な仮説によるならば、”忘れる”ことは脳の病的なミスなどではなく、新しく物事を学習するためのプロセスの一つなのだという。

　では、そうした忘れられた記憶はどこへ行ってしまうのだろう？

　『Cell Reports』（2023年8月17日付）に掲載された研究では、マウスを使った実験で"記憶同士の競合"によって忘れられてしまった"記憶の痕跡"をたどっている。

　その結果、忘れられた記憶はまだ脳に残されていることが明らかになったという。

新たに何かを学習すると、前に学習したものを忘れてしまう

　なぜ人はせっかく覚えた事を忘れてしまうのか？

　最近の脳科学者たちは、”忘れる（忘却）”とは脳の適応機能の1つではないかと考えている。脳は覚えたことを忘れることで、新しい物事を覚えやすくしているようなのだ。

　脳は柔軟に変化（可塑性という）することで、どんどん変わっていく周囲の状況に上手に適応することができる。脳は記憶を忘れることで、この可塑性を調整しているのだ。

　そうだとするなら、脳はどうやって記憶を消しているのだろうか？

　ある仮説によると、忘却の多くは、同じ時期に覚えたいくつかの記憶が競合することで起きているのだという。そうした物忘れのことを「逆向抑制」という。

　つまり、次に別の学習をしたときに、先の学習の記憶が干渉を受けて再生しにくくなるのだ。

　例えば、こんな経験がないだろうか？

　明日は数学と英語のテストがあるので、まずは数学を勉強し、それから英語を勉強した。すると、せっかく勉強した数学の内容を忘れてしまっているのだ。

　これは覚えたはずの数学の記憶が、英語の記憶から干渉を受けて、どこかに追いやられてしまったせいだ。

　では、追いやられた数学の記憶はどこへいってしまったのだろう？ 今回の研究では、マウスを使った実験で、その忘れ去れらた記憶の行方を追っている。

忘れられた記憶は脳に残されている

　そもそも記憶は、「エングラム（記憶痕跡）」と呼ばれる脳細胞のグループとして保存される。

　これらの脳細胞はお互いに強く結びついているので、何かのきっかけで一部の細胞が活発になると、グループ全体が活発になる。これが記憶を”思い出す”ということだ。

　そこで今回の実験では、まずマウスに物と部屋の関係を学習させ、その記憶のエングラムに遺伝的なマークをつけた。

　そのうえで逆向抑制でマウスに記憶を忘れさせ、そのときエングラムに何が起きるのか調べたのである。

　そして明らかになった重要なことは、記憶自体は失われていないということだ。

　エングラムを光で刺激すると（こうした技術を光遺伝学といい、オスの性欲中枢の発見といった成果があがっている）、失われたように見えた記憶が蘇ったのだ。

　さらに、マウスに忘れた記憶に関係する新しい経験をさせると、その記憶のエングラムが再び活性化することもわかったという。

物忘れは、金庫の暗証番号を思い出せないようなもの

　先ほども説明したように、記憶はエングラムとして脳内に保存されている。つまり何かを忘れるということは、こうしたエングラムが活性化しない状態であるということだ。

　だが最近の研究によって、記憶自体はまだそこにきちんと残っていることが明らかになりつつある。ただエングラムが活性化しないために、思い出せないでいるだけなのだ。

　トリニティ・カレッジ・ダブリンのトマス・ライアン博士は、「記憶は金庫に保管されていますが、その鍵を開けるための暗証番号を思い出せないようなもの」と説明する。

手がかりや新たな経験で、再び脳が活性化され記憶が戻ることも

　また研究チームの一人、リヴィア・オートーレ博士は、今回の発見は、「エングラム同士の競合が思い出すという行為に影響するという説の裏付け」と説明する。

一部の記憶は干渉されずに維持されますが、その一方で新たに入ってくる情報や優位な情報に干渉される記憶もあります。

しかし、そうした干渉された記憶も、周囲の手がかりや、誤解や新しい経験などによって再び活性化され、行動が変わってくるのです

　つまり自然な物忘れなら、記憶を元に戻せる可能性があるということだ。

　それは、たとえばアルツハイマー病のような記憶が失われてしまう病気の治療にも大きな意味を持つかもしれないそうだ。

References:Adaptive expression of engrams by retroactive interference: Cell Reports / Neuroscientists successfully test theory that forgetting is actually a form of learning / written by hiroching / edited by / parumo
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