昆虫のアブの死骸が生分解性プラスチックの原料として有望視されている

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　水洗トイレが普及する前の昭和の時代、トイレ周辺でよく見られたことから「便所バチ」と呼ばれていたアブの仲間をご存じだろうか？ちなみに針がないため刺すことはない。

　正式名称は「アメリカミズアブ」というのだが、この昆虫には地球環境を救ってくれる秘められたパワーがあるそうだ。

　テキサスA&M大学の研究チームは、アメリカミズアブの死骸が、生分解性プラスチックの原料に有効活用できることを発表した。

　自然環境で分解される生分解性プラスチックは、サトウキビや樹木のグルコースなどを使って作られてきたが、そうした植物は他の目的で使用されているため、資源に限りがある。

　だがアブの成虫なら、他の目的で使用されることもないため、従来の生分解性プラスチックの原料問題の新たな解決策となるという。

アブの成虫に含まれる硬い高分子「キチン」

　日本には、第二次世界大戦後に侵入し、北海道を除く全国で自然繁殖をしている「アメリカミズアブ」だが、その幼虫はタンパク質などの栄養が豊富なので、人工的に飼育され、家畜のエサとして使用されている。

　ところが成虫になるとほとんど役に立たないし、すぐに死んでしまう。

　これまではただ捨てられるだけのアブの死骸を何かに利用できないか？ というのがこの研究の始まりだった。

　そこでテキサスA&M大学のカレン・ウーリー氏らがこのアブを調べてみたところ、その主成分が「キチン」という物質であることがわかったのだ。

　これは糖をベースにしたポリマー（高分子。プラスチックもまたポリマーの一種）で、昆虫やカニなどの硬い殻の成分でもある。だから生分解性プラスチックの原料として利用できる。

　キチンはカニやエビの殻から抽出されることもあるが、研究チームによると、アブのキチンはそれより純度が高く、魚介アレルギーの心配がないというメリットがあるという。

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アブのキチンから、高性能のハイドロゲルを作成

　ウーリー氏らはさまざまな方法を試すことで、アブからキチンを抽出することにも成功している。

　これをもとに作られたハイドロゲルは、吸湿素材として素晴らしい性能を発揮したという。わずか1分間で、その重さの47倍の水を吸収してくれるのだ。

　これをたとえば畑などに撒いておけば、洪水のときには水を吸収し、干ばつになればゆっくりと水分を放出してくれる。

　テキサス州は天気の差が極端で、洪水か干ばつかのいずれかになりがちなので、農業ではこうした特性が大いに役立つと考えられるのだそう。

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虫が生産して、虫がリサイクルする生分解性プラスチック

　研究チームは、近い将来、アブから抽出したキチンで、ポリカーボネートやポリウレタンにも似た生分解性バイオプラスチックを作れるようになるだろうと期待している。

　日常生活のありとあらゆるところに使われているプラスチックだが、それによる汚染は今人類が直面している最大の環境問題の一つとされている。

　だが、アブのプラスチックならばそのような心配はない。最後は虫が食べて、リサイクルまでしてくれるからだ。

最終的には、昆虫にプラスチックごみを食べてもらいます。それをまた集めて、そこからプラスチックを作ります。虫はプラスチックの原料になるだけでなく、プラスチックごみを処理してもくれるわけです

　と、ウーリー氏は語っている。

　この研究はアメリカ化学会（ACS）の秋季大会で発表された。

追記：（2023/08/18）本文を一部訂正して再送します。

References:Transforming flies into degradable plastics – American Chemical Society / Dead flies could be used to make biodegradable plastic, scientists say | Plastics | The Guardian / written by hiroching / edited by / parumo

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