恐竜が出現する前、5億年前のクラゲの化石を発見。地球最古のクラゲの可能性

　カナダのカナダのロッキー山脈には、カンブリア紀の海棲動物の化石がたくさん埋まった、5億500万年以上前の地層「バージェス頁岩」があり、これまでもさまざま太古の海の生物たちが発掘されてきた。

　そして今回、驚くべき発見がもたらされた。それは、恐竜が出現するずっと前に海を泳いでいた170点以上のクラゲの化石だ。

　軟組織が化石になることはとても珍しいが、このカンブリア紀のクラゲたちは、触手のような細部まできれいに保存されていた。

　とりわけ新種である「バージェソメドゥーサ・ファスミフォルミス（Burgessomedusa phasmiformis）は、これまでに発見されたものとしては最古のクラゲの可能性が高いという。

軟組織も化石にしてくれる「バージェス頁岩」

　ほとんどの化石は、長い年月を耐えることができる硬い骨から作られる。ところが、デリケートですぐに傷んでしまう軟組織は、なかなか化石にならない。

　軟組織が化石化するには、普通の地層とは違うかなり恵まれた条件と幸運が必要になる。そうしたとりわけ保存状態のいい化石が発掘される堆積層のことを「ラーガーシュテッテ」という。

　特に有名なのは、カナダ、ブリティッシュコロンビア州にあるカンブリア紀の地層「バージェス頁岩」だ。
　ここはかつて海の中で、そこに生息していた生き物たちが死ぬと、砂よりも粒子が細かい「シルト（沈泥）」に埋もれた。

　そこでは長い時間と圧力が魔法のような力を発揮して、当時の生き物の軟組織を化石にしてくれるのだ。

　たとえば、奇妙な姿で一度見れば絶対に忘れられない古代生物「アノマロカリス」も、このバージェス頁岩で発見された珍しい化石の一つだ。 バージェス頁岩に保存されていたカンブリア紀のクラゲ「バージェソメドゥーサ」（右）とアノマロカリス（左） / image credit:Desmond Collins c Royal Ontario Museum

地球最古の可能性が高いクラゲの発見で、進化の謎が解き明かされる

　刺胞動物であるクラゲもまた、柔らかく、なかなか化石にならない生き物だ。だが、まったく例がないわけではない。

　刺胞動物はかなり変わったライフスタイルを持つ生き物で、イソギンチャクのように岩にくっつく「ポリプ」と、水中を浮遊する「クラゲ」の二つの生活モードがある。

　そして特に前者のポリプの化石なら、中国湖北省の地層からカンブリア紀初期のものが報告されている。

　ここもバージェス頁岩に匹敵する有名なラーガーシュテッテで、ここで発掘された化石を「清江生物群」という。

　なお、ポリプとクラゲはまったく別の生き物というわけではなく、生活様式のようなものだ。だから一生のうちにポリプからクラゲになる種もいるし、ポリプのまま生きる種もいる。

　だが進化的には、まずポリプが誕生し、それから水中を浮遊するクラゲスタイルを進化させたと考えられているのだが、それを実証するのは、クラゲの化石が希少なために難しい。

　それらしいものが見つかったこともあったが、それはクラゲとはまた別のクシクラゲ（有櫛動物というまったく別の”門”の生き物だ）の化石であることが判明している。

　今回発見された地球最古の可能性があるクラゲ、バージェソメドゥーサの発見は、こうしたクラゲの進化の歴史を解き明かす重要なヒントになってくれるだろう。 2体のバージェソメドゥーサ・ファスミフォルミスの化石。触手まできれいに残されている / image credit:ean-Bernard Caron c Royal Ontario Museum

　多種多様な生物が誕生したカンブリア紀の海だが、化石を見るかぎり、硬い殻を持つ生物だけがひしめいていたかのような印象を受ける。

　ところが、実際にはクラゲのように体が柔らかい生き物だっていたのだ。

　この研究は『Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences』（2023年8月2日付）に掲載された。


追記：（2023/08/05）本文を一部訂正して再送します。
References:Spectacularly Preserved Jellyfish Found in 500-Million-Year-Old Rock : ScienceAlert / These 508-Million-Year-Old Fossils May Be Earth’s Oldest Swimming Jellyfish | Science| Smithsonian Magazine / written by hiroching / edited by / parumo
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