5億年前を生きた古代生物「スタンレイカリス」には巨大な第3の目があったことが判明

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　古代生物はそのユニークな形状が我々を魅了してやまないのだが、カンブリア紀の海に生息した捕食動物「スタンレイカリス」もその1種だ。

　このほどスタンレイカリスの化石が大量に発見され、中には完全に近いほど保存状態が良いものがあった。その結果、これまで知られていなかった第三の目があったことが明らかになったのだ。

脳まで残されていたスタンレイカリスの化石

　5億600万年前のスタンレイカリスの化石が発見されたのは、カナダ、ブリティッシュコロンビア州にあるバージェス頁岩だ。

　ここは化石の宝庫として知られる地域だが、新たな研究では268点ものスタンレイカリスの化石について記されている。

　特筆すべきは、その中には非常に保存状態が優れた標本も残されていたことだ。

　トロント大学の博士号取得候補者ジョセフ・モイシュク氏は、「この発見のすごいところは、脳と神経系の名残がある数十の標本があり、それらが細部までとてもよく保存されていること」と語る。

　この発見以前、脳まで残されたカンブリア紀の化石はほんの数点しかなかったという。10年に1度お目にかかれるかどうかの非常に珍しい標本なのだが、今回それが大量に発見されたのだ。

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古代の海の小さなハンター

　スタンレイカリスは、体長20センチにも満たない捕食動物だが、それより小さな動物にとってはじつに威圧感ある姿だったろう。

　モイシュク氏は、「トゲ付きの爪が生えた獰猛な付属肢や丸い口のおかげで、凶暴そのものに見えただろう」と説明する。

　前部付属肢には、海底の獲物を探すための熊手のようなトゲのほか、互いに向かって伸びる三叉状のトゲも生えていた。

　これはエモノを潰すアゴのように使用されたと考えられている。そんな武装をしながら、体の横に伸びた羽のようなもので水中を滑空していたのだから、狙われる側はさぞや恐ろしかったことだろう。

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　化石の観察からは、スタンレイカリスの脳が、目がつながる「前大脳」と、付属肢がつながる「中大脳」に分かれていたことが明らかになっている。

　スタンレイカリスは昆虫をはじめとする節足動物の仲間だが、前大脳・中大脳・後大脳でなる現代の節足動物とはまた違う構造である。

　「脳がよく保存されているので、化石記録の観点から神経系の進化について直接的な洞察を得ることができる」と、モイシュク氏は話す。

　スタンレイカリスは、「ラディオドンタ類（分類学上はラディオドンタ目：放射歯目）」というすでに絶滅した節足動物のグループに属している。そのため現代の節足動物の進化を紐解く手がかりとして重要なのだという。

スタンレイカリスに巨大な第三の目を発見

　スタンレイカリスのもう1つ目を引く特徴として、中央に大きな第三の目（中央眼）があったことが判明している。

　これはラディオドンタ類では初めて観察された特徴だ。その用途についてはっきりしたことは不明だが、モイシュク氏は獲物を追うために便利だったのではないかと推測する。

　「第三の目は衝撃だ。というのも、ラディオドンタ類の姿については十分理解したと思い始めていたところだったからだ」と、モイシュク氏。それなのに今回、一対の目にくわえて、巨大な中央眼があることが判明してしまったのだ。

　トンボやハチなど、現代の節足動物にも中央眼を持つ仲間はいる。通常、それは一対の目よりも敏感だが、かわりに焦点を合わせるのが得意ではない。

「あくまで推測だが、第三の目は動物がいる方向を探るために便利だったのではないだろうか。素早くかつ正確に移動せねばならないスタンレイカリスのような捕食動物によっては特に重要なことだ」とモイシュク氏は語っている。

　この研究は『Current Biology』（2022年7月8日付）に掲載された。

References:HOME BIOLOGY NEWS“Astonishing” 500-Million-Year-Old Fossilized Brains Prompt a Rethink of the Evolution of Insects and Spiders / written by hiroching / edited by / parumo

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