毎日のように小学校に通っていた猫、皆に愛されながら21歳で永眠。立派なお墓が建てられる

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　アメリカ・カリフォルニア州のロサンゼルス・ペット・メモリアルパークには、「ルーム 8（1947－1968）」という名前の猫の特別な墓石がある。

　ルーム8は、ある小学校と深いつながりがあった猫として有名だ。

　ある日、ふらりとやって来て以来、ルーム8は夏休みの期間以外はいつも学校にいて、生徒や教師らと交流していたという。特にお気に入りの教室が8号室だったことから、その名が付けられた。

　今回、21歳で旅立ったルーム8のお墓にまつわる、心温まる物語を紹介しよう。

学校にふらりと迷い込んだ1匹の猫、ルーム8

　1952 年のある朝、カリフォルニア州エコーパークにあるエリシアン・ハイツ小学校の教室に1 匹の猫が迷い込んできた。

　学校側は、猫を追い出すことはしなかった。すると猫は、8号室の教室を特に気に入り、しょっちゅうそこにいるようになった。

　学校側はその猫を「ルーム8」と名付けた。

　ルーム8は、授業がある期間はずっと学校に住んでいたが、夏休みの間は姿を消し、9月に学校が再開すると戻ってくることを、1960 年代半ばまでずっと続けていたという。

　生徒や教師たちは、ルーム8を愛し、交流を持つのが楽しみだった。

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メディアに報じられたことでルーム8は有名な猫に

　ルーム8の噂が広まると、複数のメディアが新学期となる9月に学校を訪れ、ルーム8を撮影していった。

　やがて、毎日約100通を超えるファンレターがルーム8宛てに学校に来るようになり、全国的に有名になった。

　さらに、ルーム8は「Big Cat, Little Cat」 というドキュメンタリー番組で紹介され、児童書「A Cat Called Room 8」や雑誌の写真撮影など、多くの媒体で取り上げられた。

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21歳の生涯を終え虹のたもとへ

　晩年、ルーム8は他の猫との喧嘩で負傷し、肺炎を患って苦しむようになった。

　そのことを知った学校の近くに住む家族は、ルーム8を引き取ることを申し出て、ルーム8は居心地の良い家を得た。

　だが、それからも毎日ルーム8は学校を訪れ続けたという。

　最後の授業が終わるベルが鳴ると、学校の用務員がルーム8を通りの向こうにある家に連れ戻していたようだ。

　1968年、ルーム8は21歳で虹の橋のたもとへ旅立ったが、以降も決して忘れられることはなかった。

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　ロサンゼルス・タイムズの彼の死亡記事は、主要な政治家のそれに匹敵し、写真付きの 3 つのコラムで掲載された。

　ルーム8はとても有名な猫だったため、死亡記事は地元だけでなく、コネチカット州ハートフォードの新聞にまで掲載されたそうだ。

　また、ルーム8の死後、生徒たちは彼の墓石のために資金を集めた。

　そして、カリフォルニア州カラバサスのロサンゼルス・ペット・メモリアルパークにルーム8は埋葬された。

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　1972年、ルーム8にちなんで「The Room 8 Memorial Foundation」という猫の救済団体が設立された。

　ルーム8が住んでいた学校には、彼に捧げられた壁画があり、学校の外の歩道にはルーム 8への思い出のメッセージが刻まれてある。

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　教師たちは、今も新しいクラスを受け持つたびに、ルーム8にまつわる本を子供たちに読み聞かせている。

　21年という長い生涯を生き、たくさんの人と思いを通わせ、交流をはかったルーム8が人々に残したものは大きかった。

　彼の心温まる物語は、美しい墓石に永遠に記憶されている。

　ルーム8がこれほど愛した小学校に通う生徒は、自分の母校に誇りをもつことだろう。そして天国にいるルーム8に見守られながら、学校に通えることの喜びを感じることができるだろう。

References:Beloved Cat’s Gravestone Tells The Most Heartwarming Story You’ll Ever Hear/ written by Scarlet / edited by parumo

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