古代のスイカは気分が悪くなるほど苦かったのに、なぜ食用とされていたのか？

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　知られているものとしては最も古い植物のゲノムを解読することに成功したそうだ。それは石器時代にサハラ砂漠の羊飼いが食べた「スイカ」だ。正確にはスイカの種に含まれていた遺伝子である。

　6000年前の古代スイカのタネは、1990年代にリビアの洞窟遺跡「ウアン・ムフギアグ（Uan Muhuggiag）」で発見された。

　『Molecular Biology and Evolution』（2022年7月30日付）に掲載された研究よると、洞窟内は空気が乾燥して、塩分も多いため、食事の際に地面に落ちたと思われるタネがうまい具合に保存されてくれたのだという。

　現代のスイカは甘くて美味しいが、当時のものは苦くてとてもじゃないが食べらないそうだ。

古代のスイカは気分が悪くなるほど苦かった

　ゲノム解析の結果、種はアフリカで最も古い作物の1つである野生のスイカのものであることが判明した。現代の甘くて美味しいスイカと違い、古代のスイカはおそらく「気分が悪くなるほど苦い果肉」だったろうという。

　そんなものが、一体どのようにして甘い果汁たっぷりのスイカに栽培化されたのか？

　今回の発見はそれを解明する貴重な手がかりであるという。また、古代人の食生活やライフスタイルを知るうえでも重要であるとのことだ。

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古代人はなぜ苦いスイカを食べたのか？

　この研究では、キュー・ガーデンズ（英国の王立植物園）が所蔵する他のスイカのゲノムも解読されている。

　それによると、羊飼いは苦いスイカを意図的に採取した（あるいは育てた）と考えられるという。この事実は、スーダンで発見された最古の種に残されている歯形を裏付けているとのことだ。

　だが、そもそもなぜそんな苦い果物を食べようなどと思ったのだろうか？

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果実じゃなく種を食べていた

　ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのドリアン・フラー氏は、「種は食用脂が豊富で、保存も輸送することもできます」と、第三者の立場から説明している。

　「スイカやカボチャの種はおつまみとして食べられます。種が欲しくて栽培されることだってあるでしょう」

　ちなみに『Nature Genetics』（2019年11月1日付）に掲載された別の研究では、古代のスイカの苦味や、現代のスイカの赤い果肉のもとになった遺伝子の突然変異が特定されている。

　だが、歴史のどの時点で現在のスーパーで売られているようなスイカになったのか、詳しいことはわかっていない。

References:The oldest plant genome in the world belongs to … a watermelon, study reveals | Live Science / written by hiroching / edited by / parumo

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