極寒の北極圏で独自のガーデニングをするホッキョクギツネ。巣穴のまわりだけ緑豊かな場所に

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　北極圏のツンドラを歩いていて、ホッキョクギツネの巣穴を見つけようと思ったら、1.6キロ離れていてもわかるだろう。周辺に緑の植物がたくさん植えられているからだ。

　ガーデニング（庭造り）は人間がするものと思われがちだが、実は他の動物もする。ただし本人はそれを庭造りと気がついていなかもしれない。

　ホッキョクギツネは数百年も同じ巣穴を利用することがある。必然的にそこには獲物の食べかすなどが蓄積されていき、それが栄養分となって徐々に植物が増え、周辺の不毛な土地とは明らかに違ってくるのだ。

ホッキョクギツネの巣穴の周辺だけ緑豊かに

　捕食者は、ほかの動物を狩るとき、栄養循環などの生態系サービスを提供するが、ホッキョクギツネの場合は、その効果がもっとはっきりと表れる。

　まず、ホッキョクギツネは北極のツンドラのような栄養の乏しいところに住んでいるため、とった獲物を介して栄養を再利用すると、その効果はより強いものになる。だが、それだけではない。

　キツネは、何世代にもわたって巣穴を使い回す傾向があり、ときに数百年前の巣もある。つまり、何世代にもわたってそれだけ効果も増大する。

　時の流れとともに、巣穴のまわりの土地には徐々に植物が増え、周辺の不毛な土地とは明らかに違ってくる。

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ホッキョクギツネは不毛の地に緑化をもたらしていた

　ホッキョクギツネにとって、彼らの巣穴は生命線だ。そこに獲物を隠し、子どもを育て、敵から身を隠すだけでなく、厳しい北極の寒さや風から身を守る。ひとシーズンで、カモの卵や獲物などを数百もハントしてくる。

　彼らが棲みかにしている厳しい土地では、こうした栄養豊富な獲物をたくさん巣穴に持ち込むことが土壌を豊かにする。

　研究者たちは、衛星などを使って、この効果のほどを追跡して、ホッキョクギツネが周辺環境に与える緑化効果を記録してみた。

　しかし、GPSの更新は遅く（三日ごとの更新しか受け取れない）、それに比べてキツネの動きは素早い。結局、固定翼機を使って、この緑化の様子をもっとよく観察することにした。

「結果的には、私たちの研究から、ホッキョクギツネが北極圏の生態系を局所的なスケールで操作していることがわかった」研究者は書いている。

「局所的に栄養の動力を高めることで、北極圏のツンドラ地帯の生態系サービスの提供に、ホッキョクギツネが重要な役割を果たしていると考えられる」

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　ホッキョクギツネが、ガーデニングの推進者として行動することで、彼らの巣穴周辺の緑化が進み、豊かになる。

　ホッキョクギツネは、北極圏の生物の中では見過ごされることが多い。北極圏そのものが、生き物の棲む生態系として過酷な場所なのだが、彼らが周辺環境に影響を与えるかなりの能力をもっていることは確かだ。

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気候変動の影響で生息域が減少

　しかし、ホッキョクギツネは今、危機にある。気候変動によってその生息地が減っているのだ。もっと体の大きなアカギツネに勢力的に負けていることもある。

　北ヨーロッパでは、アカギツネを捕獲して、ホッキョクギツネの生息地を維持する試みを導入しているところもある。それだけ、北極圏は容赦ない場所なのだ。

　この研究は『Nature』に発表された。

References:In the frigid Arctic, these foxes grow their own gardens / written by hiroching / edited by parumo

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