頭の中で手書きをイメージするだけで、正確な文字を入力することに成功

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　スタンフォード大学の研究グループが、体に麻痺のある男性の脳にインプラントを移植し、頭の中で文字を書くところをイメージするだけで正確に文字を入力させることに成功した。

　脳と機械をつなぐ「ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）」の最新の研究では、十数年使われなかった体の機能でも、脳にはその記憶が残っており、そのイメージをAIが読み取れることを明らかにしている。

手書きの脳内信号をキャッチ

　『Nature』に掲載された研究に参加した男性（研究当時65歳）は、「T5」と紹介されている。彼は2007年に脊髄を損傷し、手足が麻痺。それ以来、手で文字を書くことができなくなった。

　スタンフォード大学のフランシス・ウィレット氏らは、そんな彼の脳にインプラントを移植し、頭の中で文字を書く動作をイメージしてもらった。想像上のペンと紙で、手書きの文字を書いてもらったのだ。

　すると運動皮質に移植されたインプラントが脳の信号をキャッチ。それをAIが解析して、T5が頭の中で書いている文字を解読。それをコンピュータの画面に出力する。

　これがサイバーキネティクス社が開発したBCI「BrainGate」を利用した、脳内手書き入力システムの仕組みだ。

手書き入力のメリット

　こうしたBCIを介して脳内信号をテキストに変換する実験は数年前から行われている。

　だが従来のものは、思考でカーソルを操作し、それで画面に表示されたキーボードをクリックするというシステムだった。

　今回の研究は、頭の中で文字を手書きする点に特徴がある。このやり方なら、ちまちまとキーを1つずつクリックするよりもずっと速い。

　だが問題は、T5が10年以上文字を書いていなかったことだ。手書き動作の神経活動が、彼の脳内にどの程度残されているのか心許なかった。

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同年代のスマホ入力速度に匹敵

　そんな心配とは裏腹に、実験でT5は1分間に90文字（18単語）を入力することに成功。

　それも非常に正確なもので、普通にやれば94%正しく入力され、オートコレクトでアシストすれば、99%まで向上した。

　この速度は、カーソルによる文字入力より速いどころか、同年代の人がスマホに入力する速度（毎分115文字/23単語）と同等であるという。

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10年経っても脳は忘れない

　この結果を受け、ウィレット氏は「体が動かなくなって丸10年が経っていても、脳にはその機能が残されていることがわかりました」と語る。

　またAIには、複雑な手書き動作を正確に解読できるだけの力があることも実証された。

　「ペンの速さが変わったり、筆跡が曲がったりと、手書きはカーソルを一定速度で真っ直ぐに動かすよりもずっと複雑です。そんな複雑な動きであっても、AIは簡単かつ素早く解釈できることもわかりました。」

伝える力を蘇らせる技術

　素晴らしいシステムだが、まだ概念実証の段階で、実験の時点ではT5たった1人が成功しただけだ。

　今後のステップとしては、被験者をさらに増やしつつ、利用できる文字の追加（例：大文字と小文字の区別など）、感度の調整、高機能な編集ツールの実装などが考えられるという。

　実用化まではまだまだいくつもの課題をクリアしなければならないが、失われた伝える力を蘇らせる技術の進展に期待大だ。

References:Brain Implant writtens Paralyzed Man’s Thoughts Into Text With 94% Accuracy / From brain to screen: a scientist is ready to directly turn what you think into words | South China Morning Post / written by hiroching / edited by parumo

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