よちよち、とことこ。クマムシの歩き方の謎に迫る

　地球上最強クラスの耐久力を誇り、最近では銃で射出されても死なないことが判明したクマムシは、歩くことができる最小クラスの動物でもある。

　『PNAS』（21年8月31日付）で報告された観察記録によると、緩歩動物に属するクマムシの歩き方は、全く違う分類に属する節足動物に似ているという。

地球上最強生物に向けられた悲劇

　クマムシは緩歩動物の仲間で、およそ1000種以上（うち海産のものは170種あまり）が知られている。

　「乾眠（クリプトビオシス）」という休眠状態になると、30年以上冷凍保存されても生き返り、宇宙空間で強烈な放射線を浴びても生き延びることができる、地球上最強と言われるほどの驚異的な能力を持っている。

　だが、そのおかげで予想外の悲劇に見舞われている。それは人間の関心が、彼らをどうやって殺すかということに向いてしまっていることだ。

　しかし米ロックフェラー大学の機械生物学者ジャスミン・ニロディ氏らが興味を持ったのは、クマムシが生きているときの姿だ。

歩くことができる最小クラスの動物

　強力な生命力にばかり目を奪われるが、クマムシにはほかにも不思議なことがたくさんある。

　たとえば彼らは体長0.05ミリ〜1.7ミリという小さな体にもかかわらず、4対8本のずんぐりとした脚を持っている。脚があるものとしては最小クラスの動物で、とても柔らかい体を持つというのに歩くことができる。

　ゆえにニロディ氏はクマムシが歩く姿を研究し、その驚くべき結果についてTwitterで語っている。

クマムシの歩きについて、最高にクールで、まず驚かされたことは、彼らがとても上手に歩くということです。規則正しい歩き方で、彼らよりずっと大きな動物のものに驚くほど似ています

But honestly, there aren't too many 'bloopers'! One of the coolest -- and initially most surprising -- things about tardigrades walking to me was how...good they were at it. They have a regular gait, and it looks remarkably like those of much much larger animals! pic.twitter.com/KQhiFx9p2w

— Jasmine Nirody (@jasnir_) March 22, 2021

クマムシの歩き方が昆虫に似ている謎

　ニロディ氏によると、クマムシの歩き方は、彼らよりずっと大きく、体の材質もまるで異なる昆虫の歩行パターンによく似ているのだという。

　たとえば柔らかいゲルの上を歩かせたとき、「ギャロッピング」という歩行パターンが観察された。これは流動性のある表面や粒状の表面を移動するときに、昆虫などの節足動物が見せる歩き方だ。 　一方で、滑らかガラスの上では、あまり上手に歩けないことも観察されている。 　クマムシは「緩歩動物門」に属しており、「節足動物門」に属する昆虫とは系統が異なる動物だ。それなのに、両者の歩き方が似ているのはなぜなのか？

　クマムシと昆虫の祖先が共通している可能性や、両者がそれぞれ独自に同じ歩き方を進化させた可能性が考えられるが、今のところ真実は不明であるとのことだ。

References:Tardigrades exhibit robust interlimb coordination across walking speeds and terrains | PNAS / This Is How Tardigrades Walk, And We Were Not Ready For The Footage / written by hiroching / edited by parumo
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