まさにドラゴン！1億1000万年前の空を飛んでいた巨大な爬虫類の化石が発見される（オーストラリア）

　1億1000万年前、オーストラリア北東部の空には幅7メートルもの翼を広げ、槍のような鋭い牙で武装した恐るべき巨大な翼竜が支配していた。

　「タプンガカ・シャウィ（Thapunngaka shawi）」と名付けられたその翼竜は、同大陸で発見されたものとしては最大の空飛ぶ爬虫類だ。

　発掘チームの古生物学者ティム・リチャーズ氏（クイーンズランド大学）によれば、まるで「実在のドラゴン」のようだという。

オーストラリアでは珍しい翼竜

　翼竜とは恐竜が繁栄していた中生代に生息していた爬虫類のことで初めて空を飛んだ脊椎動物のことである。

　オーストラリアで翼竜の化石が発見されることはきわめて珍しい。その骨は飛行しやすいように空洞で脆いため、現在まで残されることは滅多にないからだ。

　同大陸で行われたこれまでの調査で発掘された翼竜の化石は20体に満たず、タプンガカ・シャウィ（Thapunngaka shawi）に命名されたのはたった3体だけだ。

　そのうち2体は「アンハングエラ」という翼竜グループに区分されている。今回発見されたタプンガカ・シャウィもまたこのグループに属しているという。 一番左が翼を広げると7メートル、頭蓋骨は1メートルもあるタプンガカ・シャウィ、中央がアンハングエラに属するミトゥンガ・カマラ、右がアンハングエラに属するフェロドラコ・レントン / image credit:Thapunngaka shawi

槍のような牙にずんぐりとしたトサカ

　発掘されたのは下顎の一部だ。 化石をもとに復元されたその姿からは、頭蓋骨は1メートルあり、口から槍のような牙が40本突き出ていたことがわかる。

　タプンガカ（Thapunngaka）という名もこの特徴に由来する。クイーンズランド州で暮らす先住民ワナマラ族の言葉で「槍（thapun）」と「口（ngaka）」という意味だ。またシャウィ（shawi）は、発見者レン・ショー（Shaw）氏の名前にちなむ。

　かつてオーストラリア大陸の内陸はエロマンガ海によっておおわれていたが、タプンガカ・シャウィは海の上を飛び回りながら、その恐るべき歯で魚を捕らえていたようだ。 タプンガカ・シャウィの頭蓋骨復元図 / image credit: Tim Richards

　更に目を引くのは、顎骨の先端がずんぐりと膨らみ、トサカのようになっていることだ。

　これまでアンハングエラについて判明していることから推測すると、このトサカは上顎にもあった可能性が高い。はっきりとしたことは不明だが、おそらくは飛行力学上の理由があるのだと考えられている。 博物館の展示されているアンハングエラ・サンタナエの頭部骨格 / image credit:Tim Evanson / WIKI commons

世界で三番目に大きい翼竜の可能性

　また、このトサカは、これまでに発見されたアンハングエラの下顎のものとしては最大だ。ここから体全体の大きさを推測していいのだとすれば、世界的に見ても3番目に大きな翼竜ということになる。

　このことは、ほかの大陸に生息していた同時代の仲間に比べても、オーストラリアの翼竜が大きさの点で遜色なかったことを示唆しているという。

　またT. shawiとほかのオーストラリアの翼竜の下顎が似ていることから、エロマンガ海周辺では翼竜の多様化が進んでいた可能性があるとも推測されている。

　この研究は『Journal of Vertebrate Paleontology』（8月9日付）に掲載された。

References:Researchers find a ‘fearsome dragon’ that soa | EurekAlert! / written by hiroching / edited by parumo
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