白亜紀に生息していた古代ワニは恐竜のように二足歩行していた

　1億1千万〜1億2千万年前の白亜紀初期に二足歩行していたワニの足跡が、韓国で発見された。

　ワニの歴史は古く、2億5千年前から始まる中生代初期に生息していた可能性が指摘されているが、白亜紀に生存していたワニの中から二足歩行のものが見つかったのは、今回の調査で初めてということで、研究チームはこれを新種と結論付けた。『phys.org』などが伝えている。

二足歩行のワニの足跡が発見

　韓国の慶尚南道(キョンサンナムド)晋州（チンジュ）市にある、中生代白亜紀の地層「晋州層」で、韓国、米国、オーストラリアの共同調査により、新種のワニとされる二足歩行の足跡が多数発見された。 　オーストラリアのブリスベンにあるクイーンズランド大学の古生物学者アントニー・ロミリオ博士は、その足跡を発見した当初のことを次のように語っている。

現在の典型的なワニは、四足動物であり四足歩行をしていることから考えると、発見した化石には手の跡がなく、疑問に思いました。

当初、干潟の上を歩く巨大な二足歩行の翼竜のものかと思いましたが、最終的に二足歩行のワニであることが判明したのです。

足跡の大きさ18〜24センチ、体長約3メートルのワニ

　調査によると、発見された足跡の大きさは18〜24センチほどで、脚の高さは成人のそれとほぼ同じ、体長にして約3メートルのワニであることが推定された。 　晋州教育大学のキョン・スー・キム教授は、このように述べている。

典型的なワニは、スクワットをするように四本足で歩行し、広い軌道を作ります。ですが、この化石跡は、奇妙なことに軌道幅が非常に狭く、綱渡りのようにバランスをとって歩いていることがわかりました。

通常、四足歩行のワニは地面に尻尾の跡もつきますが、それが欠如していたことと併せて考えると、この生き物は二足歩行している結論に達したのです。

　同教授によると、恐竜やその子孫はつま先で歩くが、ワニは人間のように足の平らな部分を使って歩き、かかとの跡がはっきりわかるという。

古代の新種と推定されたワニを「バトラコプス・グランディス」と命名

　この古代ワニの新種は、チームによって「バトラコプス・グランディス」と命名され、普段は二足歩行していたようだが、四足歩行も可能だったのではと推測されている。 　ロミリオ博士は、今回の発見に興奮を隠しきれないようだ。

ワニの足跡の化石は、アジアでは非常に珍しいので、100近くの足跡をこのように豊富に見つけることは、並外れたことと言えるでしょう。

動物が歩く時、後ろ足は手によって作られた跡に足を踏み入れて“オーバープリント”する可能性がありますが、この場所ではそうした跡は見つかりませんでした。

これらの化石には、つま先と足の裏の鱗の細かい部分まで残っていて、保存状態も極めて良好です。非常に素晴らしい発見となりました。

　なお、この調査結果は6月11日の科学ジャーナル紙『Scientific Reports』で発表された。

written by Scarlet / edited by parumo
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