サウロンの目かな。520光年の彼方で惑星が誕生する瞬間をとらえた写真（ヨーロッパ南天天文台）

　地球から520光年の彼方で、惑星が産声を上げている。これまで太陽系外惑星は数千と発見されてきたが、惑星が誕生する瞬間を目撃できたのは初であるそうだ。

　ヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡「VLT」がとらえたそれは、螺旋を描く塵とガスの分厚い円盤の中にあり、「ぎょしゃ座AB星（AB Aurigae）」と名付けられた。

　バラの花にも似た螺旋構造は、まるで湖に浮かぶ小舟が水面に波紋を広げるように、今誕生しようとしている惑星がガスを撹乱する様子を示しているという。そしてそれはまるでトールキンの作品に描かれたサウロンの目のようでもある。

　中央付近の黄色っぽい螺旋領域とAB星との距離は45億キロ――すなわち太陽と海王星のそれと同じだ。

2つの螺旋が交わる領域で成長する惑星

　研究者によると、螺旋構造の腕は、惑星形成に関する理論モデルから予測されているものだという。

　惑星軌道の内へ向かって巻かれているものと外側へ向かうものの2つの螺旋があり、それらがちょうど惑星が位置するところで融合している。こうした螺旋の腕が塵とガスを惑星に蓄積させ、成長させているのだ。 　惑星の始まりは、人間の髪の毛の太さよりも小さな塵だ。周囲にただよう塵とガスで構成されるドーナツのような円盤（原始惑星系円盤）から出現すると、重力などの力によってそれらが融合し、雪だるま式に蓄積しながら成長する。

　数百万年後に雪だるまは硬い小石となり、それから1キロを超える岩石に。幼い惑星が誕生するのはさらに数十億年ののちだ。

　なおぎょしゃ座AB星（AB Aurigae）については、やがて木星や土星のような巨大ガス惑星になる可能性が濃厚であるそうだ。

次世代超大型望遠鏡に期待

　ぎょしゃ座の観測が最初に行われたのは数年前だが、ヨーロッパ南天天文台（ESO）が、今年になってチリ・パラナル天文台に建設したチリにある超大型望遠鏡「VLT」がこれまでで最も鮮明な螺旋構造の画像をとらえたとのこと。

　ESOは現在、口径39メートルの次世代超大型望遠鏡「E-ELT」の建設を行っている。

　完成すれば、ぎょしゃ座AB星のような惑星を宿す円盤と、微細な塵などの物質を区別することもできるようになると期待されている。初めて望遠鏡に光を入れる「ファーストライト」は、2025年を予定している。 World's Biggest Optical Telescope - ELT

　この研究は『Astronomy & Astrophysics』（3月23日付）に掲載された。

References:ESO Telescope Sees Signs of Planet Birth | ESO/ written by hiroching / edited by parumo
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