あらゆる動物の祖先とされる5億5000万年前の生物の化石がオーストラリアで発掘される。（米研究）

　南オーストラリアで小さなイモムシのような化石が発見された。約5億5000年前のものとみられており、まるもっこりなその体には頭とお尻があり、左右が対称的、そして両端の開口部は腸につながっている。

　それが、動物の系統樹の一番根元の部分に位置する、人類を含むほぼすべての動物の最初の祖先の姿であるそうだ。

地球初期に生息していたエディアカラ生物群

　海綿や藻類マットといった最初期の多細胞生物は、クラゲやパンケーキのような形など、かなり多種多様な姿をしていた。

　およそ6億年前から5億5000万年前に生息していた「エディアカラ生物群」と総称されるこのグループは、殻や骨格がない柔組織だけの生物で、その化石は当時の不思議な生物相の様子を今に伝えている。

　このグループの仲間には地球上最古とされる複雑な多細胞生物も含まれているが、こうした生物のほとんどは、現生の動物と直接的なつながりはない。

　たとえば、エディアカラ生物群の代表的な生物とされる「ディッキンソニア」には、口や腸といった今日のほとんどの動物の基本的な特徴がない。 ディッキンソニア　Is Dickinsonia our oldest ancestor?

　今日の生物に見られる左右相称性――つまり体の左右がほぼ同じである形状の発達は、動物の進化にとって重要な一歩だった。

　思い通りに移動する能力を獲得し、体を効率的に組織できるようになったのはこのおかげだ。イモムシから昆虫、あるいは恐竜から人間まで、数多くの動物の体は、左右相称が基本形となって形成されている。

　現代の動物の遺伝子の研究からは、そうした左右相称動物の最古の祖先は、小さくシンプルな形状で、原始的な感覚器官を備えていただろうと予測されている。

5億5500万年前の地層に穴を掘った生物

これに関連して、南オーストラリアのニルペナでは、5億5500万年前のエディアカラ紀の地層から古い穴の化石が発見されており、長年、左右相称動物が掘ったものだろうと考えられてきた。

　だが、これを掘った本人の痕跡は一切残されておらず、結局は推測にすぎないままだった。

　ところがカリフォルニア大学リバーサイド校（アメリカ）をはじめとする研究グループによって、その穴の付近に小さな楕円形の痕跡が発見されたのだ。

　これを3Dレーザースキャナで分析したところ、頭部と尾部がはっきりと分かれており、筋肉組織にかすかな溝がある、円筒状の体をした動物の姿が浮かび上がった。

　これこそが、私たち動物の最初の祖先なのだという。

最初の祖先イカリア・ワリオーティア

　その動物には「イカリア・ワリオーティア（Ikaria wariootia）」という名が贈られた。

　属名イカリアは、アボリジニのアドニャマタンハ語で「出会いの場」を意味し、天然の円形競技場のように連なる山（英語ではウィルペナ・パウンド）の名でもある「Ikara」に因んだもの。

　種名ワリオーティアは、フリンダーズ山脈からニルペナ・ステーションまで流れるワリオータ川に因んだものだ。

　「イカリアの穴はどれよりも深いところに作られています。このような複雑さを備えたものとしては最古の化石です。――ディッキンソニアのような大きな生物は、おそらく進化の袋小路だったのでしょう。他にもさまざまな小さな生物の化石が発見されています。これらは私たちが探していた初期の左右相称動物だと考えています」と発見者の1人であるメアリー・ドローザー氏は話す。

口と腸と肛門があり、蠕動しながら移動

　イカリアは、全長2〜7ミリ、幅1〜2.5ミリの大きめの米粒のような姿で、まさに問題の穴を掘るにはぴったりの体つきをしていたという。

　比較的シンプルな形状をしているとはいえ、同時期の化石に比べれば複雑だ。体の長さと湾曲から、はっきりと前後が分かれていたことが窺え、穴の調査から判明した方向性を持った動きの痕跡と一致する。

　穴には横方向にV字の畝のような跡が残されており、イカリアがミミズやヒルのように筋肉を収縮させて、いわゆる「蠕動」で移動していたことが示唆されている。

　さらに穴の堆積物からは、海底のたっぷりと酸素が含まれた薄い層の中で、埋もれた有機物を食べていたらしいことが分かっている。これは口・腸・肛門、さらには原始的な感覚器官がおそらく備わっていただろうことを示すものだ。

　「進化生物学者が予測していた通りです。そうした予測にぴったりと当てはまる発見ができただなんて、本当に素晴らしいです」とドローザー氏は語っている。

　この研究は『Proceedings of the National Academy of Sciences』（3月23日付）に掲載された。

References:Ancestor of all animals identified in Australian fossils | News/ written by hiroching / edited by parumo
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