犬の鼻は熱も感知できることが判明（スウェーデン・ハンガリー共同研究）

　犬の嗅覚がとびきり優れていることは周知の事実だが、彼ら自慢の鼻にはそれとは別の機能が備わっていることが明らかになったそうだ。

　その機能とは、熱赤外線センサーとまったく同じ、付近にある物体の熱を感知する力だ。

犬の熱感知実験

　ルンド大学（スウェーデン）とエトヴェシュ・ロラーンド大学（ハンガリー）の研究グループは、3匹の犬に2つの物体を提示するという実験を行った。

　この物体はそれぞれ温度が異なっており、1つは周囲の気温と同じくらいの温度で、もう1つは被毛のある哺乳類の体の表面くらいの温度だった。

　犬を訓練したところ、物体から1.6メートル離れたところから、放射熱だけでその温度の違いを区別できるようになったという。

濡れた鼻が熱を感知する

　そこで今度は、MRIで犬の脳が先ほどと同じ程度の熱刺激にどのように反応すのか探ってみた。

　すると暖かい方の物体は、感覚情報を処理している「体性感覚野」の左側に反応を引き起こした。

　研究グループの結論によれば、この反応は「鼻鏡」という鼻の孔の周囲にある濡れた部分からもたらされたものである可能性が濃厚だという。

1万5000年越しの新発見

　研究グループによれば、オオカミのような捕食者の狩猟能力が非常に高いのは、彼らが遠くから獲物を見つけることができたからであるそうだ。

　一方で、これを一種のカモフラージュのように利用した動物もいただろうとのことだ。たとえば被毛が分厚い動物ならば、オオカミや犬の熱センサーを誤魔化すことができるだろう。

　ちなみに、人間の体温を検出するには、犬の鼻はしっかりと冷えていなければならないそうだ。そのため鼻が冷えないような犬種は、狩猟犬や救助犬としては不向きであるということも言える。

　またニオイに加えて熱を利用すれば、より効果的なトレーニングが行えるかもしれないとのことだ。

　「人類が犬と1万5000年一緒に暮らしてきたことを考えれば、この発見までずいぶんと時間がかかったものです」と、ロナルド・クローガー教授（ルンド大学）はコメントする。

　この研究は『Scientific Reports』に掲載された。

References:lunduniversity/ written by hiroching / edited by parumo
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