年老いた猫たちのために楽園を作り、その最期を看取り続けている夫婦（アメリカ）

　家族のように大切に飼っていたペットを、どうしても手放さなければならないという状況は、不本意だが存在するものだ。

　年老いてしまった飼い主が介護施設へ行く場合（該当記事）や不幸にも他界した場合、また飼い主の身内が引き取れない事情があった場合やペットを飼えない家に引っ越さなければならなくなった場合など、様々な事情で飼い主のもとを離れなければならなくなったペットたちは、保護施設へと預けられていく。

　次に新しい飼い主が決まり、引き取られていく犬猫たちは幸せだが、保護施設に来た動物たちのほとんどは、誰かの愛に包まれることなく晩年を迎える。

　そんな猫たちの救世主ともいえる夫婦が、アメリカのフロリダ州にいる。

　夫妻は、猫たちが最後まで幸せに楽しく暮らせる「楽園」を作り、保護施設に預けられた老猫を引き取って、その最期を看取り続けているという。 All Cats Go to Heaven

きっかけは一匹の老いた猫

　フロリダ州ヒルズボロ郡ルッツに住むブルース・ジェンキンスさんとテリーさん夫妻は、もともと動物が大好きだった。 　結婚して暫くしてから田舎暮らしを始めた夫妻は、生まれてくる子供たちも楽しめるというアイデアから、馬や山羊、鶏や犬猫などのペットを敷地内で飼い始めた。

　やがて子供たちが成長しそれぞれ自立していく中で、仕事をリタイアした夫妻は、更に動物たちの世話に集中するようになり、毎年子猫を保護施設から引き取って育てていた。

　ある日、飼っている犬の処方箋を取りに獣医院へ行ったテリーさんは、貰い手を探している子猫がいないかスタッフに尋ねた。

　するとその話を聞きつけた1人の女性が、老いた猫を引き取ってもらえないかとテリーさんに相談をもちかけてきたのだ。

　その女性によると、父親が可愛がっていた猫を引き取ろうにもペット禁止の家に住んでおり、猫の対応に困っているということだった。

　見れば、猫は老いていたが美しく、事情を汲んだテリーさんは引き取って家に連れ帰った。

　それがきっかけとなり、ブルースさんとテリーさんは「今後は、老いた猫たちを預かって世話をしながら暮らしていこう」と決心した。

猫たちの楽園「Cats Cradle」で老猫の最期を看取り続ける夫妻

　夫妻は、様々な事情で老いた猫を飼えなくなった人たちに代わって、引き取って世話をする施設「Cats Cradle」を作った。 　ここでは、猫たちが自由に遊び、探検したり寛いだりできる広いスペースがある他、夫妻による十分なケアのもと幸せな余生を過ごすことができる。まさに、猫たちの楽園だ。 　ブルースさんとテリーさんは、引き取った猫たちがこの楽園で最期まで元気で幸せに過ごせるよう、できる限りを尽くして最高の生活を提供し続けている。 　とはいえ、老いた猫たちや病気の猫たちの最期の姿を見るのは夫妻にとって最も辛いこと。しかし、これまでにも夫妻は懸命に世話をして、1匹1匹の最期を看取ってきた。 　亡くなった猫たちの遺灰は敷地内のメモリアルガーデンに撒かれ、永遠にこの楽園で眠りにつくことができる。旅立った猫たちを偲びながら過ごしていくことも、夫妻にとっては大切な暮らしの一コマなのだ。

猫に幸せを与え、猫から幸せをもらう暮らし

　今ここで暮らす26匹の猫たちは全て年老いているが、テリーさんが朝餌をあげにやってくると、すぐに傍に寄って来る。みな、テリーさんを母のように慕っているのがわかる。 　ブルースさんとテリーさんは、この楽園でクリスマスのツリーやデコレーションの飾りつけもする。 　大好きな猫たちに囲まれて、幸せそうな様子を見せる夫妻は、「猫たちに幸せを与えることで、自分たちも幸せを分け与えられている」と語る。

中には、『これだけの猫がいたら、どこにも出かけられないでしょう』と言う人もいますが、私たちは猫に囲まれてここに暮らすことが幸せなのです。猫たちを置いて出かけたいとも思いません。

それに、猫の世話を仕事だと思ったことは一度もありません。みなそれぞれ個性があり、私たちはどの子も大好きなんです。この子たちは、みんな私たちのよき仲間で、よき家族です。愛する家族と同じぐらい、猫たちを愛しています。

　猫たちが幸せな余生を過ごせるようにと作った楽園は、夫妻にとっても楽園だった。 　安全な環境で充実したケアのもと、より幸せな余生を過ごす猫たちのために、夫妻はサイト『cats-cradle.org』上で寄付も呼びかけている。

References:Ever Widening Circlesなど / written by Scarlet / edited by parumo
あわせて読みたい
老人施設はペット同居不可。家族にお願いするも断られる。おばあさんの最愛の猫たちの運命は？（アメリカ）


「いままでずっとありがとにゃ」 飼い主の手をギュっと握りしめた老猫の最後の一枚


生涯のほとんどを路上で過ごしてきた老猫。保護された後、孤児となった子猫の救世主となる（アメリカ）


亡くなった飼い主にもらったぬいぐるみをぎゅっと抱きしめて保護施設にやってきた16歳の老猫（アメリカ）


余命あとわずかと宣言された老猫が再び輝きだすまでの物語。子猫を育てるという目標が彼に生きる力を与えた。