都会の緑地、どちらの自然がメンタルヘルスに効果的なのか？大きな木々と青々と広がる草地（オーストラリア研究）

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　世界では、現在、人口の55パーセントが都市で暮らしており、2050年までにこの割合は68パーセントに上昇すると予測されている。

　7割近い人たちが都市での生活を選ぼうというそんな時代、ここで都市計画に携わる人たちはある疑問に直面することになる。

　さまざまな研究から健全なメンタルヘルスを保つには自然とのふれあいが大切という証拠が突きつけられている。うむ、それは結構。

　だが、都市部の一部に緑地を設置する場合、効果が一番高いのはどういったタイプのものなのだろう？枝葉を茂らす大きな木を植えるべきなのか？青々と広がる草地を作るべきなのか？

健康効果が高いのは木か？草地か？

　『JAMA Open Network』（7月26日付）に掲載された研究では、オーストラリア、ウーロンゴン大学の研究者が、これに関連する疑問に取り組んでいる。メンタルヘルスの健康に一番効果的な自然のある空間がどのようなものかはっきりさせようというのだ。

　木々が立ち並ぶ公園、屋上の庭園、あるいは歩道に植えられた草花など、都市にだってさまざまな”緑”が存在する。

　しかし、それぞれを設置し維持するためのコストは違うし、もしかしたら住人に与える健康効果にだって違いがあるかもしれない。ならば都市を計画する立場の人たちは一番コスパのいい緑を設置したいところだろう。

　これを明らかにするために、研究チームは「樹冠（上から見たときに地面を覆うくらい枝葉が茂っている木）」「草地」「低木」の3種の緑のある空間を比較して、その健康への効果を調べることにした。

　対象となったのはオーストラリアの都市に暮らす45歳以上の成人4万7000名だ。彼らに上記3種の緑のあるところに暮らしているかどうか、メンタルヘルス、全般的な健康について答えてもらい、その結果を分析した。なお、この調査は2回行われ、最初の調査から6年後に再度同じ質問がされている。

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大きな木は心理的ストレスを減らす

　緑が近くにあることでうつ病や不安神経症の発症率に差があるかどうかについて、はっきりとした答えは出ていない。

　しかし樹冠がたくさんあるほどに、心理的ストレスを受けることが減り、全般的な健康状態も良好になるらしいことが判明した。

　具体的には樹冠とのふれあいが30パーセント以上になると、0～9パーセントの場合に比べて、心理的苦痛を経験している率が31パーセント低下した。また樹冠が近くにあると回答した人は、そこから1.6キロの範囲内に暮らしていた。

　一方、低木の場合は、特に何らかの結果と一貫して結びついていることはなかった。

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草地の場合は効果がないどころか悪くなる人も

　だが意外なことに、草地がある場合では、全般的な健康状態が「まあまあ」および「悪い」になる率が高まり、さらに「一般的な心理的苦痛」とも関連していることがわかった。

　草地とのふれあいが30パーセント以上になると、一般的な心理的苦痛があると報告される率が71パーセント増加したのだ（年齢、性別、所得、経済的地位、婚姻状況、学歴で調整した結果）。

　となると、草地はあまり精神衛生上好ましくないものにも思えてくる。

　しかし、研究チームは、メンタルヘルスに影響を及ぼす他の要因が隠されている可能性もあり、性急に判断をしてはいけないと述べている。

　そもそも、今回の研究はすべて自己申告に基づくものであるために、人のメンタルヘルスの複雑さを完全に解明できていない可能性があるということらしい。

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大きな木が草地よりも健康にいい理由

　草地よりもきちんと枝葉を茂らせた大きな木のほうがメンタルヘルスに好ましい影響を与えるという結果については、一応の仮説が立てられている。

　それは、そうした木がないと歩道の温度が上がるうえに、住人は騒音や大気汚染にもさらされやすくなるからというものだ。

　また木々のほうが草地よりも複雑で刺激に富んでいるために、人を幸せな気持ちにさせやすいという研究も指摘されている。

　いわゆる「森林浴」について調べた研究では、木々とのふれあいと健康とに関連があることを実証している。森の中で過ごすと、血圧、コルチゾール（ストレスホルモン）、心拍数の低下が見られるのだ。

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ただし自然の健康効果にはさまざまな要素が関連

　これまでの研究からは、自然が健康にいいという証拠が一貫して得られているが、同時にこれに関連するさまざまな要素も明らかになりつつある。

　たとえば、6月に発表された研究では、自然から健康効果を得るために必要なふれあいの時間をはっきりと断定している――それは1週間で120分だ（まとめて過ごしても、少しずつ過ごしてもいい）。

　今回の研究でも大きな木が望ましいという新しい要素が明らかになったわけだが、いずれにせよ自然が私たちの心の健康に大切ということは間違いない。だから、あまり難しく考えず、緑の中の時間を楽しめばいいのではないだろうか？

References:Association of Urban Green Space With Mental Health and General Health Among Adults in Australia/ written by hiroching / edited by parumo

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