おいしそうすぎる？アメリカ南東部の深海でラビオリのようなヒトデを発見

　海の底は謎に満ちている。その謎を少しずつ解明するために、NOAA（アメリカ海洋大気庁）は、今年5月から2度にわたって探査船オケアノス・エクスプローラー（Okeanos Explorer）をアメリカ南東部の海岸へ送り、深海に生息する海洋生物の情報収集を行ってきた。

　そこで研究者らは、まるでパスタのラビオリのような形をしたヒトデを発見した。特に今回は、過去には記録されていなかったラビオリ型ヒトデの摂食習慣などを観察することができた。

アメリカ南東部の大西洋底でラビオリのようなヒトデを発見

WEB EXTRA: Is This A Ravioli Or A Starfish CBS Miami

　NOAAは、今回の探査を「Windows to the Deep 2019」と名付け、各種ヒトデの生態を詳しく観測することを目的のひとつとした。

　そして7月4日、アメリカ南東部の深海の底でちょっぴり美味しそうなヒトデを多数発見した。

　それは、Plinthaster dentatusと呼ばれる種類のヒトデで、まるでパスタのラビオリのような形をしている。

　ラビオリヒトデと呼ばれる以外にクッキーヒトデという別名も持つこの種は、1884年以来科学者らに認識はされていたようだが、実際にこの生物がどのような働きをするのかまではほとんど知られていなかった。

ウニと衝突しているラビオリヒトデも観測

　ワシントンD.C.にあるスミスソニアン国立自然史博物館のヒトデ専門家クリス・マーさんは、このラビオリヒトデについて「腕と円盤はほぼ融合していて、他のヒトデと比べてより5角形の形をしている」とブログに投稿。

　更に、今回の観察ではこのヒトデの以前には知られていなかった多くの摂食習慣も知ることができたことを伝えた。 　動画にも収められているが、ウニと衝突しているヒトデのグループも発見された。ウニは海綿のひとつを食べていたようだが、ヒトデがウニと同じ場所にいた理由や、ウニが定期的にこのヒトデを捕食しているのかなど、この発見は多くの疑問を投げかけていると科学者らは話している。

「これまで知られていなかったヒトデの種を認識することはもちろんですが、既に認識されているヒトデでも基本的な日々の生物学、摂食、産卵は未知であることが多く、今回の調査ではそれらの過程を観察することができ、重要な成果となりました。」（NOAA）

クッション型や半透明なヒトデの観測にも成功

　研究者らは、ラビオリ型のヒトデ以外にも深海のサンゴの一種とされるヒトデや、クラゲのように半透明な皮膚と珍しい体の構造を持つミステリアスなヒトデも発見したが、その特性についてはまだ明らかにされていない。 　また、クッションのようなむっちりと肉厚のあるヒトデも観測されている。研究者らによると、事実このヒトデの網目のように見える外面は厚い膜で覆われていて、防御機能として大量の粘液を生成することから、別名スライムヒトデとも呼ばれているとのことだ。 　これらの新たな発見は、Windows to the Deep 2019のミッションの一環なわけだが、これまで実験室で死んだヒトデのサンプルのみを知っていた研究者らにとっては、この観測は大きな結果をもたらしたようだ。

References:oceanexplorer.noaa.govなど / written by Scarlet / edited by parumo

追記：2019年7月14日の記事を再送してお届けします。
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