いるとすれば地下だ。火星の地下に生命体が大量に存在する可能性が示唆される（アメリカ地球物理学連合）

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　いるのかいないのか？いるならどこにいるのか？

　火星に生命体がいてほしすぎて困る我々に変わってNASAは様々な調査を行ってくれているが、もし火星の生命を探すなら、地表を諦め、地中の奥深くへと掘り進んだほうがいいと科学者らは提案している。

　残念ながら、これまで、火星地上で生命は発見されていない。だが、アメリカ地球物理学連合の学会発表によれば、地下であれば微生物が大量に存在する可能性があるという。

地球の地下生物圏と似た環境が火星にある？

　ここ数十年、地球では「地下生物圏（deep biosphere）」という、微生物がうじゃうじゃいる地下環境の調査が進められてきた。

　これを受けて、火星の地下にも同じような環境が広がっているのではと考える学者がいる。

　香港大学のジョセフ・ミカルスキー（Joseph Michalski）氏によれば、火星で生命が進化したのは地表であるという推測は、地球の生命にまつわる常識のせいでできてしまった偏見を反映したものだという。

太古の昔、火星と地球は似たような星だった

　数10億年前、まだ太陽系の惑星が若かった頃、火星表面は地球とよく似ていた可能性が高い。

　しかし火星から磁場が失われたときに状況が変わってしまった。これによって激しい放射線が降り注ぐようになり、地表に存在していたかもしれない生命が生きることはひどく難しくなってしまった。

　だが火星の生命はそれ以前にすでに準備を進めていたかもしれない。

　地球に初めて生命が誕生したのは、38億～39億年前と考えられている。このとき、地球には今日の熱水環境に類似するスポットが出現していたのであるが、これは当時の火星でも同じだった。

　おそらく、同時期に火星に誕生した生命は地球上のものと同じような姿形をしていただろう。そして、ミカルスキー氏の考えでは、そうした生命の中には、もっぱら地下で生きるよう適応した仲間がいたかもしれないという。

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地球では生命の半分が地下に存在する

　地球の地下生物圏が参考になるのであれば、火星の地下に潜む微生物は、驚くほど豊富で多様だろう。

　地球の地下生物圏が発見されたのはたった30年前のことでしかない。だが、そこに潜む微生物は、地球上に存在する全生命の半分を占めるだろうと今では推測されるようになっている。

　それらは炭素を地中に取り込み、温室効果ガスとして大気中に放出されることを防ぐという大切な役割を果たしている。これは地下のエネルギー源とも関係する話で、生命の起源と進化を理解するには重要なことであるという。

　「地下生物圏が地球にとってどのような意味を持つのか、それが太陽系の他の惑星とどのように関係しているのか？ 私たちは今まさに、こうしたことの解明へ向けた真のフロンティアに立っています」とミカルスキー氏は話す。

　それは「我々自身の起源を知る窓」であると。

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火星の地下は案外住みやすいかもしれない

　火星の地下は、微生物にとって地球のそれよりも「もっと住みやすい」環境であるという。

　というのも、火星の岩石は多孔質であり、栄養やガス交換のための隙間がたくさんあるからだ。またコアが溶けた状態にありつつも、地球よりは温度が低いことも、地下の微生物にとっては望ましい条件だ。

　ミカルスキー氏によると、それは長期間冬眠状態でいられる単細胞生物かもしれないし、水素・メタン・硫黄といったものを代謝する生物かもしれない。

　あまり地球の常識にとらわれず、多様な可能性を検討することが大切だそうだ。

　折しも、火星のクレーターに真っ白な雪が積もった様子を撮影した画像が公開された。この画像はESA（欧州宇宙機関）の探査機「マーズ・エクスプレス」が撮影したものだ。

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　火星の北極付近にあるこのクレーターは「コロリョフ」と呼ばれており、直径約80キロ、深さ約1.9キロ。クレーターの中には深さ1800メートルの氷が溶けることなく堆積している。

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　地表に氷があるくらいだもの、地下に生命体がいたって何の不思議はないはずなのだ。何かいるといいなー。生きてて存在しててほしいなー。

References:Could Life on Mars Be Lurking Deep Underground?/ written by hiroching / edited by parumo

本記事は、海外の情報をもとに、日本の読者がより理解しやすいように情報を整理し、再構成しています。

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