早く目覚めてくれますように！動けなくなった火星探査機オポチュニティの為に、毎日元気が出る曲を送信中（NASA）

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　2004年1月25日、火星に到着したNASAの火星探査機オポチュニティだが、2018年6月1日、火星を覆う大規模な砂塵嵐のせいでソーラーパネルが覆われた。

　これにより太陽光充電ができなくなってしまい、現在もなお地球と交信できなくなったままだ。

　14年の長きにわたり火星で奮闘してくれたオポチュニティ。だが死んでしまったわけではない。

　深い眠りについているだけなのだ。

　砂塵嵐が収まればきっとまた目覚めてくれるに違いないのだ。

身内に意識不明の患者がいるようで、気をもむNASAスタッフ

　「病院で家族が意識不明になっているような感じです」とNASAジェット推進研究所のプロジェクトマネージャー、ジョン・カラス氏は話す。

　「医者はこう言うんですよ。『ご安心を、バイタルはいい。目覚めるのは時間の問題ですよ』ってね。でも危機はまだ去っていないわけです」

強烈な砂嵐で太陽光発電ができない状態に

　オポチュニティが最後に交信をしたのは6月10日の朝のことだ。そのときは発電が弱いことを伝えてきた。

　NASAは稼働する電力が不足していると判断し、緊急事態を宣言。6月12日にコンタクトを図ったが、オポチュニティから返信はなかった。低電力モードに切り替わってしまったということだ。

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砂嵐により真っ暗になった火星の空

image credit:NASA

砂嵐が晴れるのを祈るように待つNASA

　砂嵐が晴れてきちんと太陽光を浴びられるようになるまで、オポチュニティは眠り続ける。だが陽が差してくれば、内部バッテリーの充電が始まり、再び目覚めようとするはずだ。

　再起動してくれれば、地球との交信を試みる。「今は待つしかありません。毎日オポチュニティからの信号を首を長くして待っていますよ」とカラス氏は言う。

オポチュニティが目覚めてくれるよう毎日ごきげんな曲を送信

　NASAのスタッフは、元気がでる曲のプレイリストを作り、火星に送信している。オポチュニティが一刻も早く目覚めてくれるよう、目覚めた時にごきげんな気分になれるように。

　これらの曲はYOUTUBEのプレイリストでも聞くことができる。

いつになったら目覚めてくれるのか？

　だがNASAはしばらく待ち惚けを食らうかもしれない。

　ここ数週間、砂塵嵐は悪化しており、火星の4分の1近くを覆うほどになっている。火星全体を覆う勢いで、1ヶ月以上続くことだってあるだろう。

　このために火星の昼間は夜と変わりなくなってしまっている。オポチュニティの太陽光発電が再開されるのもいつになることやら、だ。

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オポチュニティに覆いかかる砂嵐。後ろにはキュリオシティの姿も

image credit:NASA

心配なのはオポチュニティの体温

　NASAが一番懸念しているのはオポチュニティの温度だ。きちんと稼働していれば熱が生じるが、静止状態では冷えてくる。そして、あまりにも冷えてしまうと壊れてしまうのだ。

　一応、オポチュニティはプルトニウム製のヒーターを8つ搭載している。ついでに今オポチュニティがいる場所は夏を迎えようとしており、さらに砂塵嵐も火星を熱してくれる。

　設計上、オポチュニティはマイナス55度までは耐えられ、現時点ではマイナス36度だ。「しばらくは持ちこたえられるでしょう」とカラス氏は話す。

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希望は捨てない！

　今、オポチュニティが作る電力はまず内臓時計に割り当てられている。「他の機器からバッテリーが切り離されて、時計だけが動作しています」とオポチュニティの前フライトディレクターのマイク・ザイバート氏は説明する。

　これは太陽が再び顔をのぞかせたときに、時間を知る必要があるからだ。ソーラーパネルにしっかりと日光が当たるようになれば、少しだけ充電して、バッテリーを電子機器につなぎ直す。

　それから毎日太陽が最も高く昇る時間に目を覚まそうとする。嵐が去った後、NASAが通信を試みるのもこのタイミングだ。

　しかしオポチュニティが時計を動かすだけの電力すら発電できなくなれば、面倒なことになる。時間感覚がなくなれば、間違った時間に目を覚ましてしまうかもしれない。たとえば真夜中を昼間と勘違いして再起動する恐れもあるのだ。

　そうなれば日光を得られないために、またもや眠りについてしまう。そして、太陽が出ていることを願いながら、1日以内に再び目を覚ます。

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　オポチュニティはこれを地球と交信できるまで繰り返す。つまりNASAにしてみれば、いつ発信しているか分からない中でオポチュニティからの電波を探さなければならなくなるのだ。

　とは言え、NASAは再びオポチュニティと通信できるだろうとは考えている。

　カメラなどに砂が入ってしまっている可能性はあるかもしれない。だがオポチュニティはもう火星に14年以上いるのだ。それでもまだまだ活躍している。

　「オポチュニティを殺すなら、火星はもっと本気を出さないと」とザイバート氏は話してくれた。

　みんなもオポチュニティがまた目覚めてくれるように一緒にプレイリストを聴いて応援しよう！「がんばれ！オポチュニティ！」

References:space / theverge/ written by hiroching / edited by parumo

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