シベリアの北極圏、ヤマル半島にある世界最大の自然の冷蔵庫「氷のトンネル」

　シベリアの北西部に、北極海に向けて突き出したヤマルという半島がある。「ヤマル」とは、地元の言葉、ネネツ語で「世界の果て」を意味するそうだ。

　伝統的なトナカイの遊牧が行われている地域であり、また、数年前には謎の陥没穴も発見されている(関連記事)。

　さて、このヤマル半島の付け根付近、オビ川の河口近くにあるのがノヴィ・ポルトという村だ。人口が2千人に満たないこの村の地下には、「世界最大の自然の冷蔵庫」と言われる氷のトンネルがある。

　しかし、陥没穴とは違い、このトンネルは人造なのである。実に「冷蔵庫」としての需要を満たすために造られたものなのだ。

水産加工業の発達

　ノヴィ・ポルトは、1920年代に北極海航路の中継地として設立された村だ。航行する船に燃料の石炭を補給する港であった。

　その後、魚の加工工場が建設され、村の主要産業は水産加工業にシフトした。ノヴィ・ポルトで加工された北極海の魚は、主に西ヨーロッパへ向けて輸出された。 　だが、ひとつ問題があった。シベリアの「世界の果て」とはいえ、夏場はそれなりに暖かくなる。7月〜8月の平均気温は10℃〜12℃だ。人間にとっては十分涼しいが、水揚げされた魚は傷んでしまう。

永久凍土でできた極大の冷蔵庫

　そこで、1940年代から1950年代にかけて、魚の貯蔵用に造られたのがこのトンネルだ。"Мерзлотник(Merzlotnik)" と呼ばれている。

　「永久凍土の穴」といったような意味になるらしい。ヤマル半島の地表の下には、一年中凍ったままの永久凍土層があるのだ。

　トンネルの中は永久凍土層によって一年中-12℃前後に保たれている。長さは1kmを超え、細い側道や貯蔵用の横穴が200ほど付属しているのだ。総床面積は7,000平方メートルで、2,000トンの魚を貯蔵しておける。 　この大きなトンネルを切削するのに使われたのは、ツルハシをはじめとする手持工具だ。スターリン時代、シベリアへ送られた人々が労働力とされ、10年かけて凍った土を削っていったのである。

産業が移り変わっても

　ノヴィ・ポルトの現在の主要産業は石油だ。ヤマル半島で石油とロシア最大量の天然ガスが発見され、ノヴィ・ポルトでも石油の輸出を行うようになったのである。

　だが、「天然の冷蔵庫」は今も現役だ。2008年には、「ヤマル半島の地域的重要記念物」というステータスを授与されている。 References: Amusing Planet / Wikipedia など / written by K.Y.K. / edited by parumo
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