宇宙旅行における脳への影響。長期間宇宙で過ごした宇宙飛行士の脳に変化が起きることが判明

　宇宙に行きたいという夢とロマンを秘めている人は多いだろう。現在は訓練された宇宙飛行士のみが宇宙へのミッションに参加しているわけだが、近い将来、宇宙旅行が可能となる日も来るだろう。だが行先は重力と大気に守られた場所ではない。人間の体に様々な影響を与えている可能性がある。

　最新の研究によると、長期滞在したほとんどの宇宙飛行士の脳の構造にいくつか重要な変化が起きていることが判明した。

　地球に帰還した宇宙飛行士は視力が低下するなどの珍しい症状を患うことがあるが、もしかしたら関連性があるのかもしれない。

長期滞在した宇宙飛行士の脳の構造に変化が起きる

　研究では、宇宙飛行士34名の脳を宇宙に出発する前と地球に帰還した後で測定した。宇宙飛行士のうち18名は国際宇宙ステーションにおける長期滞在者（平均約6ヶ月）、16名はスペースシャトルでフライトした短期滞在者（平均約2週間）である。

　測定結果からは、長期滞在したほとんどの宇宙飛行士の脳の構造にいくつか重要な変化が起きていることが判明した。

　頭蓋骨内の脳が上に移動し、脳の上部にある脳脊髄液（脳室系とクモ膜下腔を満たす透明な液体）で満たされる空間が狭まっていたのだ。一方、短期滞在者にそのような変化は見られなかった。

　また長期滞在者の94パーセントで中心溝（前頭葉と頭頂葉の境界となる脳上部の溝）が狭くなっていることも確認された。短期滞在者でこのような現象が見られたのは19パーセントのみである。

長期滞在した宇宙飛行士の脳のMRI 　宇宙における微小重力状態が人体に影響を与えることはすでに知られていたが、今回の研究は、長期的な宇宙の滞在が脳に与える影響を調べたものとして最も包括的な試みの1つである。

帰還した宇宙飛行士がかかる疾患と関連性がある可能性

　「こうした変化は宇宙ステーションから帰還した宇宙飛行士が経験する珍しい症状を説明するかもしれません。火星への有人飛行など、長期的な宇宙探索を計画するうえで大きな問題になる可能性もあります」と論文著者の1人、米サウスカロライナ医科大学のマイケル・アントヌッチ博士は述べている。

　特に宇宙飛行士によく見られる視覚障害脳圧症候群（visual impairment intracranial pressure syndrome/VIIP症候群）という症状を理解するヒントになるかもしれない。

　これは宇宙飛行士が帰還した後で、視神経円板の膨張や頭蓋内の圧力上昇とともなって視力が低下する症状だ。

　今のところVIIP症候群の詳しい原因は不明であるが、今回の研究ではこれを発症した宇宙飛行士3人のうち全員で中心溝の狭まりが生じていた。また、うち1人は脳撮像で脳の上方への移動が確認された。

　研究者は、脳の上方移動とそれに伴う脳上部組織の”混み合い”が脳脊髄液の流れを妨げるため、頭蓋内の圧力が上昇し、視神経が膨張するのではないかと推測している。 　これはあくまで仮説であり、それを確かめるには今後さらに研究が必要となる。またこうした変化が慢性的なものなのか、あるいはどこかの時点で回復するのかどうかも今後の研究を待たねばならない（今回の研究は宇宙飛行士が帰還してから10日後に脳の測定を行なった）。

　こうした研究は長期間にわたる宇宙旅行を安全に行うためには必要不可欠なものだ。宇宙環境への暴露が人体に恒久的に与える影響はまだ完全に理解されていない。

via:sciencedaily / eurekalertなど / translated by hiroching / edited by parumo
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