浜辺に砂でできた謎の円盤状の物体が！海岸版ミステリーサークルの正体は？

　熱帯地方の海岸には、時々、奇妙な砂のかたまりが打ち上げられる。縁がフリルになった、平らな渦巻の形をしているのだ。

　この砂のかたまりは、英語では「サンド・カラー」すなわち「砂の襟」と呼ばれる。ちょっと古風なシャツの、着脱式の襟に似ているからだ。日本語では「砂茶碗」。どちらも言い得て妙だ。

　さて、この砂茶碗とはいったい何なのだろう？ 　実はこれ、タマガイ科の貝が、産卵のためにこしらえたものなのである。

タマガイの捕食

　「ネックレース・シェル」の名でも知られるタマガイは、海に棲む捕食性の貝だ。球に近い形状の貝殻と、他の貝類に対する旺盛な食欲という特徴を持つ。 　捕食対象となる貝を発見すると、タマガイは、その巨大な足で哀れな生贄を包み込む。そして、酸性の分泌物によって犠牲者の殻を柔らかくし、「歯舌」という器官を用いて穴を開けるのだ。

　ひとたび穴が開けば、タマガイは中に隠れているご馳走にありつけるのである。

産卵と孵化

　メスのタマガイは、産卵の準備が整うと海の底へもぐり、足を使って砂の粒を集める。集めた砂を粘液でセメントのように固め、茶碗の形をつくっていくのである。 　この時、タマガイの本体は茶碗の内側にいる。なので、砂茶碗の中心の穴を見れば、それぞれの茶碗をつくったメスの大きさがわかるというわけだ。

　母親は砂茶碗の内側で卵を産み、つくった茶碗に均等に塗りつける。その上からかぶせる2枚目の砂壁が、卵を茶碗の壁の内部に保護するのだ。卵を隠し終えたタマガイは、足元の砂を掘り、下から茶碗の外に出て去っていく。 　無傷の状態の砂茶碗の中には卵が入っている。卵が孵化すれば茶碗は壊れ、新しい生命は開けた海へと自由に泳いで行くのだ。 少々壊れたタマガイの砂茶碗。

光にかざすと、内にある個々の卵が判別できる。 via: Amusing Planet・translated by K.Y.K. / edited by parumo
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