太陽が3つあり、季節が300年続く不思議な惑星が発見される

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　『スター・ウォーズ』にでてくるルーク・スカイウォーカーの故郷、タトゥイーンでも太陽は2つなのに、天文観測チームはそれを上回るすごい惑星を発見したようだ。

　太陽が2つどころか、3つもある上に、そこでは季節が300年と人間の寿命よりも長く続くのだ。

300年季節が続き、太陽の沈まない時期が140年ある惑星「HD 131399Ab」

　HD 131399Abという珍しい太陽系外惑星は地球から320光年離れた南のケンタウルス座にある。木星のようなガス惑星だが、それよりもおよそ4倍も巨大だ。形成されたのが約1600万年前と比較的若い惑星である。

　望遠鏡で直接撮像された（太陽の前を通過する際の明るさの減少による観測ではない）太陽系外惑星としては最も冷たい部類に属するが、それでも人間の基準で言えば非常に高温。平均温度は537度を超える。

　ということでHD 131399Abに生命体が潜んでいる可能性は絶望に近いが、仮にこの星で生活できるのだとすれば、世にも奇妙な空を仰ぎ見ることになるだろう。季節によっては140年間太陽が沈まない時期が続き、季節によっては太陽3個の日の出と日没を楽しめる時期がある。その季節はそれぞれ約300年も続くのだ。

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　HD 131399Abは、その連星系で最も明るい恒星であるHD 131399Aの122億km離れたところを公転する。これは地球と太陽の距離のおおよそ82倍の距離で、これを発見した天文学者によれば、恒星が2個ある連星系は、宇宙では比較的よく見られる可能性があるが、恒星を3個以上伴う連星系は珍しく、その中で最も広いものだそうだ。

　その他2つの恒星HD 131399BとHD 131399Cは互いの周りを回転しながら、HD 131399Aを公転する。その距離は地球と太陽のそれの300～400倍も離れている。

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　今回の発見はヨーロッパ南天天文台（ESO）がチリ北部に所有するベリー・ラージ・テレスコープによってなされた。ESOはヨーロッパ14ヶ国とブラジルが共同で運営する機関で、発見の詳細は『サイエンス』誌に掲載された。

　非常に珍しい惑星であるが、少々不安定にも思えると専門家は話す。研究に参加したダニエル・アパイ博士によれば、惑星が一番大きな恒星からもう少し離れると惑星系からはじき出されてしまうはずだという。コンピューターシミュレーションによる解析からは、現在の軌道が安定していることが確認されているが、状況がほんの少しでも変わればすぐさま不安定になるようだ。

　安定していようとしていまいと、HD 131399Aからは惑星の形成と軌道の変化の仕組みについて、これまで明らかになっていないことが判明するかもしれないとして、専門家の注目を浴びる。

　また、これを調査することで、ごく初期の木星の姿についてもヒントが得られそうだ。現在、木星を周回中で、まもなくデータを送り返してくる予定のNASAの探査機ジュノーの調査結果と相まって、木星の姿がさらに明らかになることだろう。

via:science.・space・ndtvなど / written hiroching / edited by parumo

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