死に関する驚くべき5つの発見

　死は万人に平等に、時と場合を選ばずにやってくる。というか我々の人生のゴールは死なのだ。だが何時何分何秒、地球が何回回ったときに自分が死ぬかなど、確実に予測できるものではない。死はいまだに生者にとっては未知なるものである。それ故に、様々な分野の研究者たちが、様々な観点で死を研究しているのだ。

　ここでは、バイオケミカル、医療、遺伝子、社会学、心理学の5つの面から、まだあなたの知らないであろう5つの死や瀕死に関する研究結果を見ていくことにしよう。

1. 人間の肉体が腐敗するとき、甘ったるい香りがする

　死のニオイというものがどんなものか、表現するのは難しいが、人間の体が腐敗するとき、非常に複雑で様々なニオイ入り混じっている。実に400以上もの揮発性の化合物が含まれているいう。

　その化合物の多くは、ほかの動物とも共通しているが、最近の研究で、人間特有の5つのエステル（水と反応してアルコールや酸ができる有機化合物）があるらしいことがわかった。これは、カエル、コマドリ、ブタなど、他の動物のもつ26の化合物と共通するという。

　興味深いのは、この5つのエステルは、フルーツが、特に腐るときに発するにおいと同じであることだ。法医学者や葬儀関係者が、よく死体のニオイを表現するときに"甘ったるい香り"と言うのはこういうことからなのかもしれない。

2. 死後、爪や髪が伸び続けることはない

　く死んだ後でもしばらくは爪や髪が伸びるという話を聞いたことがあるだろう。こうした噂が掘り起こされた遺体の不気味なイメージを思い出させる。爪や髪が伸びているのが確かに観察されたことからきているのだろうが、これはみんな錯覚だ。

　実際には、死んだ人間の体から水分が抜けて縮んだせいで、爪や髪が伸びたように見えるのだ。心臓が止まって死んだと思っても、髪の小胞や皮下にある爪根は、直後はまだ生きている。しかし、これらの器官が爪や髪を作るためには、ホルモンによる調整が必要だ。死によってすぐにタンパク質や皮脂といった爪や髪の構成要素の供給がストップしてしまうので、伸びるということはない。

3. テロメア（染色体の末端にある末端小粒）の長さと寿命の関係

　長いこと、わたしたちの細胞は適切な環境下にあれば、永遠に新しいものに入れ替わって死なないのではないかと思われていた。しかし、1961年、そうではないことがわかった。50〜70回の分裂を繰り返した後で、それが止まってしまうというのだ。

　その10年後、ある仮説が出てきた。わたしたちの染色体の末端にあるテロメアという部分が分裂を繰り返すが、これが分裂するごとに短くなっていき、短くなりすぎると分裂が起こらなくなって、細胞は死んでしまうというものだ。

　その後、このテロメアの長さが、人間に限らず生き物の寿命の長さを決めている証拠がいろいろ出てきた。しかし、すべての実験で確認できたわけではないので、短くなったテロメアが老化の原因なのか、単なる症状としての現われなのかは、まだはっきりわからない。もし、テロメアの長さが老化をコントロールしているのなら、その長さを操作すれば寿命を延ばすことができる可能性はある。

　今のところ、テロメアが首謀者なのかどうか、まだあまりわかっていないが、このあたりに注意すべきかもしれない。

4. 死の恐怖は年齢と共に薄れる

　年をとるにつれて死は近いものとなる。なのに年を取るほど死が怖くなくなると考えるのは、直観に反しているように思われるが、アメリカでの研究はこれが真実であることを示している。

　ある研究では、40〜50代の人たちは、60〜70代の人たちに比べて死をとても怖がっていることがわかった。別の研究では、60代は中年（35〜50歳）や若い成人（18〜25歳）に比べて死の不安を感じていないという。20代をピークに、それ以降は年齢とともに死の不安が減る傾向にあるらしい。

　男性の場合、60代でこの不安率は横ばいになり、女性の場合は、40代と50代の間でわずかに跳ね上がることがある。しかし、この傾向はアメリカだけのもので、ブラジル、フィリピン、ロシア、韓国などでは見られない。

　こうした調査はあらゆる年齢層の人に対して行われたが、被験者の実際の寿命はトレースしていない。年齢と死への不安の間の相関関係が、世代的なものによって動かされる可能性はある。おそらく、わたしたちの祖先は、今のわたしたちよりも厳しい状況で考えさせられていただろう。

5. 死について考えると心が狭量になる

　自分自身の死について考え、心に浮かんだ感情を簡単に表現し、物理的に死んだときのことを想定してそれを書き留める。これは、この25年間、200を超える調査で何千という大勢の人たちにやってもらったことだ。

　その結果わかったことは、人は自分の死について考えると、人種を差別したり、売春婦に厳しい態度をとったり、外国製の食品を排除したり、リベラル派がLGBTの権利を支援しなくなったりするという。その一方で、もっと子どもをつくって、自分にちなんだ名前をつけたがる傾向もあるという。

　つまり、死を考えるとわたしたちは、（不可能である）不死の象徴を追い求めるようになるということだ。自分の血を分けた子どもや、自分と同類だとみなすグループを身代わりにして、永遠に生きようとするのだ。死に直面すると、無宗教の人でも神や死後の世界を信じたがるようになるという証拠もある。

via:Five surprising findings about death and dyingなど、/ translated konohazuku / edited by parumo

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