一体何が写っているのか？ 白黒の画像で脳の機能と幻覚の謎を解き明かす（英研究）

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　一枚の白黒画像がある。まずはこの白黒画像をじっと見つめて欲しい。一体何が写っているのか分かるかな？

これがその白黒写真である。

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さて、何が写っていたかわかっただろうか？

どうしても分からない？なら下の写真を見てみよう。

今度は何が写っているのか分かるはずだ。

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　実は、この白黒画像は赤ちゃんの写真を白黒にしたものだ。科学者はここから一部の人が幻覚を見やすい理由を説明できると考えている。彼らによれば、幻覚は脳が世界を認識するための自然なプロセスが原因で、ほとんどの人間がそれを体験しているというのだ。

　脳には出来事を予測し、現実のギャップを埋める習性があり、存在しないはずの映像と音を認識させる。これが英カーディフ大学とケンブリッジ大学の研究者が解き明かした幻覚の秘密だ。

　精神疾患を患った人の一部は、現実との接触が完全に失われ、ありもしないことを五感から感じることがある。これが幻覚だ。しかし、そうした病を患っていなくとも、空目や空耳程度の軽い幻覚ならほとんどの人が体験しているはずだ。

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　私たちは周囲の環境を理解するために、世界から得られた情報を使用している。しかし、それが使用できない時、不完全な情報による曖昧さを解釈する必要に迫られる。そこで、脳はこの不完全な情報をすでに所有している知識と組み合わせて、その状況を理解しようとする。

　例えば、あるペットの飼い主が部屋に入った時、飼い猫が一瞬目の前を横切ったとする。それが視界の端を横切った程度であっても、飼い主は難なく猫と認識することができる。これは脳が知識を基に映像を解釈した結果である。状況にそぐわないことは無視し、空白を埋めているのだ。

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　こうした予測能力は曖昧で複雑な世界を認識する上で大いに役に立つ。しかし、同時に実際には存在していない物事を認識しているのと大差ないということでもある。実際、認識が歪められるという経験は、精神病患者だけでなく、一般的な人間にもごく普通に見られることが判明している。

　幻覚発生につながる予測プロセスを理解するために、研究者は精神科の通院歴がある18人のボランティアと健康な16人のボランティアを対象に実験を行った。

　まず、健康な16人の被験者に画像を提示し、そこに人物が写っているのかどうか当てるよう指示した。最初、この作業が非常に困難だったため、次に白黒画像の元になったカラー写真を提示してから、白黒画像を見てもらった。

　次に、精神病の初期症状が見られる被験者に対しても同じ実験を行った。幻覚は人が予測した内容が世界に重ね合わされることが原因だと考えられるため、幻覚を見やすい人は白黒画像の特徴を正しく特定できるようになるはずだと研究者は予測していた。そして、実際その通りに、元のカラー写真を提示した後では、健康な対照群の被験者よりも正しく正答することができた。

　この結果は、精神疾患のある被験者は、白黒画像を理解するために与えられた写真の情報により強く依存していることを示唆している。

　精神疾患の重要な症状は、正常な脳機能のバランスの改変という形で理解できるという。こうした症状は壊れた脳を反映しているのではなく、むしろごく自然な方法で世界を認識しようと躍起になっていることが原因であるようだ。

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