地を這い木に登り、天敵を窒息死させる恐ろしい魚がオーストラリアに侵入中

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　地上を歩き、木に登り、鳥や魚を窒息させる、ウソみたいな魚が実在する。そしてこの魚は今、オーストラリアを目指し海を渡ってきているという。ジュラシックパークかよ！っと思わず突っ込みを入れたくなるほどだ。

　その魚とは、パプアニューギニアで独自の進化を遂げたキノボリウオの一種である。ティラノサウルスには及ばないかもしれないが、キノボリウオはあえて捕食者に食べられることでその威力を発揮する。鳥や魚がキノボリウオを飲み込むと、エラが喉に引っ掛かって窒息させることができるのだ。

　だが、それにも増して凄いのが、呼吸器官を有していることだ。このため数日、場合によっては数週間も陸上で生存することが可能となる。その間は胸ビレで動き回りことができる。また、淡水魚であるが、海水でも生きることができ、乾期には泥の中に潜って生存を図る。

　キノボリウオは英名ではクライミング・パーチとなるが、これはこの魚が生きた状態で木の上にいたのを目撃したことに、由来している。だが実際には、鳥に捕まって木の上まで運ばれのを勘違いしたという説もある。

　こんなにもユニークな生態を持つ魚だが、現在この種がオーストラリアのクイーンズランド州にある2島に侵入し、トレス海峡にまで生息域を広めていることに懸念が寄せられている。

　ジェームズクック大学のネイサン・ウォルサム博士によれば、この種のキノボリウオはパプアニューギニアからの外来種で、鳥や魚の喉に引っ掛かり窒息させる特性などが、地域の生態系にとって脅威となる可能性がある。

　「これまで発見されたのはボイグ島とサイバイ島の、パプアニューギニアのすぐ側の島だけでした。今のところ、2島以南では確認されていませんが、懸念しているのは、きちんと管理されないことです。このままでは簡単にトレス海峡を渡って、オーストラリア北部に侵入するでしょう」とウォルサム博士。

　こう危惧されるのも、キノボリウオは水の外でも数日間は生きることができるうえ、漁船の底に簡単に引っ掛るため、遠くまで運ばれてしまう可能性があるからだ。こうしたことから、関連当局は、オーストラリア本土に到着する前にキノボリウオを確認し、いれば捨てるよう漁業者や旅行者に注意を促している。

　オーストラリア農水産省のウェブサイトでは、キノボリウオには強い捕食性があり、「クイーンズランド州の水域環境に適応繁殖し、被害を与えるリスクが高い」と警告する。トレス海峡で適切に管理されなかった場合、同種が繁殖しつつあるオーストラリア北部は特に影響を受けるだろう。

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　このキノボリウオは、オレンジっぽい褐色あるいは緑っぽい暗褐色で、ところどころ暗い班があることが特徴だ。体長は10～23cmほどだが、25cmまで成長することもある。

　ちなみに日本で知られているキノボリウオは、中国南部から東南アジアに広く生息するもので、そこまで獰猛じゃなく雨天時などに地面を這い回る程度なのだそうだ。

　さらにアジア産のキノボリウオは、食用とされているそうで、ベトナムでは米粉麺の料理の具・出汁として利用されているという。パプアニューギニア産となると南半球なので事情は異なるだろうから、食べられるのかどうかは不明である。

　それにしても捕食者を窒息死させてしまうとは、すごい進化を遂げたものだ。アジア産のキノボリウオは木に登れなくても、パプアニューギニアタイプとなると、あるいはもしかしたら本当に登れるのかもしれないと思い始めてきた。

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