サソリの毒はどのように進化していったのだろう？（ベルギー研究）

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　サソリといえば、鋏、尾に毒針に猛毒を持つ生き物として知られている。サソリは毒を使って、獲物を捕らえたり、天敵から身を守っている。サソリはどのようにしてこの毒を獲得してきたのだろう？

　長年この事に関して数多くの研究がなされてきたが、今だその謎は解明されていない。しかし、今年になって、この謎を解く重要な鍵となる研究結果が発表された。

　サソリの毒の成分とされているディフェンシンというタンパク質は、進化的に共通の祖先から派生したことが過去の研究から分かっている。しかし、これらのタンパク質をしている塩基配列は相同性が低いため、研究が進まないでいた。

　今回、ベルギーと中国科学院の共同研究チームは遺伝子の観点ではなく、タンパク質の機能に注目し、サソリの毒について解析した。その結果、タンパク質の構造の中で、毒の機能を果たす領域を発見することができた。この領域がサソリの毒だけでなく、ディフェンシンにも見られれば、タンパク質の構造に相同性があることが説明ができる。

　ディフェンシンは多くの動植物に見られるタンパク質で、体内に侵入してくる病原体を排除する働きを持っている。次に、研究者たちは、昆虫が持つディフェンシンを解析した。その結果、カメムシ3種とマツモムシ2種で、同じ領域を見つけることができたという。

　研究者らは、有毒昆虫のディフェンシンだけにサソリの神経毒で見つかった領域があることが分かって驚いたという。そこで、研究者らは、昆虫のディフェンシンの構造のある領域を取り除いてみたところ、サソリの毒と同じ機能を持つものが得られたそうだ。

　しかもこのディフェンシンはまだまだ進化の途上にあるため、もしかしたら将来的に、昆虫の毒もサソリの毒と同じレベルを持つ性質の毒へと変化する可能性が高いという。

via:bbc・原文翻訳：Copris

　サソリの毒はいわれているほど猛毒ではない。サソリは主に昆虫を捕食するので大型哺乳類の殺傷性を目的としていないからだ。ただし中にはオーバーキルなサソリも存在しており、約1000種類いると言われているサソリの中のうち、25種は人間に対して致命的な毒を持つ。その為、サソリによる死者は世界で年間1000人以上とも言われる。

サソリvsキャタピラ

　世の中には「え？なにその殺傷力。そこまで必要ないんじゃない？」という生物が多く存在するが、同じ作用を持つディフェンシンを持つ昆虫がこのまま進化を続けたら、人間にとって新たなる脅威となるかもしれない。まあでも植物の無差別オーバーキルっぷりも相当だからそっちも目が離せないところだけれど。

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