なぜ物忘れをするのか？ 記憶に関する5つの不思議な事実

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　記憶とは曖昧なもので、なおかつ茶目っ気たっぷりなヤツだ。子供の頃の出来事を事細かに憶えていられる一方で、鍵の置き場所などはすぐに忘れてしまう。

　記憶にはいくつかの種類があり、脳はそれぞれに応じた忘れ方をする。心理学者は物忘れの態様を分類し、生物学者はその細胞レベルでの仕組みを研究してきた。こうして判明したことは、物忘れは正常なことであり、むしろ脳が適切に機能するためには不可欠だということだ。その物忘れに関する不思議な事実をここで学んでおこう。

1. ドアを開けた瞬間、記憶を破壊する

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　よくあることだが不思議な記憶障害の1つに、部屋に入ったはいいが、何のためにそこにいるのか思い出せないという現象がある。実はこれはドアが犯人なのだ。ドアを通り抜けることで、脳に新しい場面の始まりが告げられ、それまでの記憶はどこかへ行ってしまう。こうしてこの不思議な記憶喪失が起こる。

　ノートルダム大学の心理学者ガブリエル・ラドヴァンスキ氏によれば、ドアを出入りすることは心における”事象の境界”として作用する。これを切っ掛けとして、それぞれの行動が別々に保持されるのだ。そのため、ある部屋で決めたことを別の部屋で思い出すことは難しい。しかし、これは記憶の時系列を整理し、出来事の場所だけでなく、発生した時間をも憶えておくうえで役に立つ。

2. 心の消去活動

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　あまり頻繁に起きることではないが、特定の活動は一過性全健忘症と呼ばれる一時的な記憶喪失を引き起こす。例えば、性交渉によって前日の出来事がまったく思い出せなくなったり、新しく物事を憶えられなくなるという記憶障害が知られている。

　たとえ一過性全健忘症を患っていても深刻な副作用はなく、大抵は数時間もすれば治ってしまう。しかし、こうした健忘症を持つ患者の脳をスキャンしても、脳の損傷や脳梗塞などの兆候は見られず、今のところ原因は不明である。

3. 思い出せなくとも、記憶は生き続けている

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　2013年の論文では奇妙な症例が報告されていた。ある女性が当の本人はまったく知らない歌の音楽幻聴を耳にしていた。ところが、これを他人に話したところ、その歌を知っていたのだ。

　論文の発表者によれば、この女性はある時点まではその歌を知っていたが、いつの間にか忘れてしまった可能性が高いそうだ。この症例は、脳がアクセス可能でありつつも、認識できない形で記憶を保持できることを示唆している。女性の脳が音楽の記憶を細分化し、その重要な部分は失われてしまったのだろう。結果として、彼女はそうした記憶を身に覚えがないと感じたと思われる。

4. 脳は幼児期の出来事を忘れるようにプログラムされている

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　3 ～4歳前のごく小さいころの記憶は消え去ってしまうものだが、これにはどうやら理由があるようだ。この現象は幼児期健忘と呼ばれている。以前は、きちんと脳内に記憶として残されているのだが、子供はそれを言語化する能力を持たないことが原因だと考えられていた。

　しかし、最近では幼児期に記憶を形成した後に、意図的なメカニズムによって忘れ去ってしまうと見られるようになっている。この理由の1つとしては、急激な脳の発達が挙げられる。幼児期には指数関数的に脳細胞が成長しており、蓄積した記憶を消し去っているようなのだ。

5. 脳の損傷により記憶を失う

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脳内の記憶の形成や維持、思い出すといった処理を扱う部分が損傷を受けると、記憶は残されずに忘れ去られてしまう場合がある。こうした領域の障害は実に興味深い健忘症の原因となる。

　最も有名な例では、あるてんかん患者が治療のために海馬を切除してから、まったく記憶を形成できなくなった事案が知られている。また別の事例では、ウイルス性の脳炎によって、同様に物を憶えられなくなったケースがある。

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