巨大昆虫・人食い昆虫、7つの昆虫に関しての都市伝説に迫る（昆虫注意）

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　昆虫ほど好き嫌いはっきり分かれる生物はいないだろう。自然児として育ったパルモにとっては、昆虫グロいといわれてもピンとこないのでご迷惑をおかけしている次第なのだが、好む好まないにかかわらず、昆虫は我々を恐怖に陥れつつ、同時に魅了もしてくれる。

　巨大殺人虫や厄介な人に寄生するノミ、人体を貪り食う甲虫など、こうした昆虫にまつわる様々な都市伝説が存在するが、その真相について専門家が説明してくれている記事があったので見ていくことにしよう。

1. 人食いスカラベ

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　映画『ハムナプトラ』ではスカラベが人間に襲いかかり、皮膚の下に潜り込んで人間を生きたまま貪り食っている。これを信じている人もいるようだが実際にはどうなのだろう？

　スカラベとはコガネムシ科の甲虫を指す用語であるが、同時に糞虫であるエジプトのスカラベも意味している。エジプトのスカラベは「糞塊を転がしながら大きくし、地面に埋めるための解剖学的な構造を有しているが、これで皮膚に穴をあけ肉の中を動き回るのは難しい」とイリノイ大学の昆虫学者メイ・ベーレンバウム女史は説明する。

　しかし”ブンブン虫病”という症例も知られている。これはスカラベの成虫や幼虫によって内蔵や顔に一時的な炎症を起こすという、珍しい病気である。ベーレンバウム女史によれば、スカラベはエサを探しながら肛門から人体に侵入することがあるのだという。だが幸いにもこの症状が見られるのは、衛生環境が極度に悪い地域においてのみであるので、そう心配するほどでもない。

2. 人に寄生するノミ

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　カンザス州立大学で獣医学を教えるマイケル・ドライデン氏によれば、アメリカには人間に寄生するノミはいないという。人間を含めた霊長類を宿主とするヒトノミ属のノミは確かに存在するが、工業先進国においてはかなり珍しいそうだ。こうしたヒトノミが一般的だったのは、中世ヨーロッパやアメリカ植民時代での話だ。

　今日、ヒトノミより厄介なのはイヌやネコを宿主とするネコノミだ。蚊と同じく、このノミのメスは産卵のために血液を必要とする。しかし人間について言えば、イヌやネコと同じように寄生し卵を産みつけることはないそうだ。ドライデン氏によれば、その原因はまだよく判らないらしい。

3. 潰されると卵をまき散らすゴキブリ

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　ゴキブリを踏みつけて潰すと卵を放出するため、足の裏についた卵が歩いている間にまき散らされるという噂があるが本当だろうか？フロリダ大学の昆虫学者ロバート・ペレイラ氏によれば、答えは「ノー」だそうだ。

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　ゴキブリは卵鞘という硬い茶色の殻に包まれた卵を家具などの表面に産みつける。チャバネゴキブリのように中には卵鞘を孵化するまで自分の腹に抱えるゴキブリもいる。またマダガスカルオオゴキブリは自分の体内で孵化させた後、子供を体外に放出する。いずれの場合もゴキブリを踏みつければ、「卵も子供もすべて殺してしまうだろう」とのことだ。

4. 巨大殺人虫

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　映画の世界のように放射能汚染で巨大な殺人虫が生まれることはあるのだろうか？「ありえない」と説明するのは、アメリカ国立自然史博物館にある昆虫園の責任者ダン・バビット氏だ。

　昆虫は肺を持たず、腹と胸にある気門から伸びる毛細気管によって細胞に酸素を送っている。これは大気の特定の酸素濃度に依存する受動的なものだ。従って現代の大気環境では、B級ホラー映画のように巨大化した昆虫を見ることはできない。

　なお今からおよそ3億5920万～2億9900万年前の石炭紀では大気中の酸素が現在よりもはるかに濃く、昆虫のサイズも今よりずっと大きかったそうだ。トンボの翼長は30cmもあり、クモはゴミ箱の蓋ほどの大きさだったという。

5.人体で孵化するクモ

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　イリノイ大学のベーレンバウム女史は、人体内でクモが孵化する可能性は非常に低いと話す。産卵管というクモが卵を産みつける器官は体内に注入できるような構造をしていないからだ。皮膚の表面に卵を生むことは可能かもしれないが、クモがそうする必然性はないだろう。

　国立自然史博物館のバビット氏の説明では、クモは一般的に糸で卵を繭状に包み、巣の中や石の下など、安全な場所に保管するそうだ。動物の身体に産卵したという話は聞いたことがないという。

6.ゴキブリはバックできない

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　ゴキブリは後退できないという噂もある。実は多くの昆虫は後ろに下がることが苦手だ。また、脚にトゲを持つため、狭い隙間ではさらに後退が難しくなる。しかしフロリダ大学のペレイラ氏が透明なチューブに入れたチャバネゴキブリが後退できるかどうか実験してみたところ、なんとか下がりながら脱出を試みていた。たとえ耳の中に入ってしまっても、後退して外に出てくる可能性はあるだろう。

7. ネジレバネに寄生されたまま琥珀に閉じ込められる昆虫

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　これは迷信や都市伝説などではないが、犠牲となった虫とともに琥珀の中で眠るネジレバネの姿には非常に興味をそそられる。ネジレバネとは蜂やバッタなどの昆虫を宿主とする寄生昆虫だ。宿主体内に侵入した幼虫は、成虫となるまでそこで栄養を摂り続ける。

　国立自然史博物館の節足動物のキュレーター、コンラッド・ラバンデイラ氏によれば、琥珀からネジレバネが発見されたことは実際にあるそうで、最も古い標本は5,600万年～3,390万年前の始新世のものだという。オスとメス両方が発見されているが、宿主と共に発見された例は聞いたことがないそうだ。なお細長いイモムシのような線虫が、宿主とともに琥珀から発見されたことはある。ちょうど宿主から抜け出る最中に閉じ込められたものなのだとか。

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